A Grande Guerra da Emu: quando os australianos perderam para os pássaros que não voam

A emu, uma grande ave que não voa, é um dos símbolos nacionais da Austrália. Contudo, nem sempre foram vistos como um símbolo inofensivo da identidade nacional. No passado, eram vistos como pragas que ameaçavam a subsistência dos agricultores que tinham de viver ao lado destes animais.

Em 1932, o governo australiano adotou uma abordagem dura para lidar com o problema e convocou os militares. O que aconteceu a seguir seria conhecido como a Grande Guerra Emu.

Antecedentes da Grande Guerra da Emu

A história da Grande Guerra Emu remonta ao Primeira Guerra Mundial e o tratamento dispensado aos veteranos que retornam do front. Para a Austrália, a Primeira Guerra Mundial seria o conflito mais mortal que já viveu, com as mortes australianas superando até mesmo aquelas que seriam vividas na Segunda Guerra Mundial.

O desastre que foi o Galípoli campanha representa um banho de sangue para a Austrália e é lembrada na memória australiana da mesma forma que o Soma é lembrado na Grã-Bretanha ou na França. Ao longo da guerra, a Austrália sofreu cerca de 210.000 vítimas, das quais 61.519 foram mortas ou morreram devido aos ferimentos. Para um país com uma população de menos de cinco milhões de pessoas, estas foram perdas devastadoras. Muitos veteranos voltaram para casa com feridas horríveis e debilitantes que os impediram de encontrar trabalho.

A resposta do governo foi abominável, para dizer o mínimo. Não ofereceu qualquer ajuda aos seus heróis feridos que regressavam dos horrores a um mundo de distância, mas depois da realidade de Gallipoli se ter tornado conhecida do público australiano, as exigências para que o governo tomasse medidas aumentaram.

Sob esta pressão, o governo acabou por conceber um esquema que não só ajudaria os veteranos, mas também ajudaria a alimentar a Austrália. O campo foi dividido em pequenos lotes de terra e os veteranos foram incentivados a se tornarem agricultores. Muitos milhares aceitaram o desafio, mas ele estava quase completamente condenado desde o início. Na maioria das áreas, o solo era péssimo. Havia a preocupação constante com vermes. Os veteranos tinham pouca ou nenhuma experiência na agricultura. E cada lote tinha apenas cerca de 10 acres, o que dificilmente era suficiente para a subsistência, muito menos para proporcionar qualquer tipo de lucro. No entanto, muitos milhares foram assentados em todo o país.

Cerca de 5.000 foram assentados na Austrália Ocidental, onde o trigo era a cultura mais adequada às condições. E foi nesta área que surgiram os problemas com as emas.

Os Emus e outros problemas

Os australianos têm uma longa história de interação com a emu. Às vezes considerados pragas e às vezes considerados animais selvagens dos quais se orgulhar, os emus sofreram com o humor inconstante do governo australiano, que os classificou como vermes, depois como espécie protegida e, novamente, como vermes.

Em 1918, bandos cada vez maiores de emas começaram a devastar as terras agrícolas da Austrália Ocidental e, em 1922, o seu estatuto de protecção foi abandonado e o governo classificou-os como vermes a serem exterminados.

Os agricultores locais pegaram em armas e tentaram em vão desencorajar as emas de comer e pisotear as suas colheitas. O número de emas, no entanto, era esmagador e os pássaros eram surpreendentemente resistentes. Geralmente, um único pássaro precisava ser baleado várias vezes antes de perceber que havia sido baleado.

As emas, porém, eram apenas um dos muitos problemas. As fazendas foram um desastre completo. Em meados da década de 1920, ficou claro que o esquema agrícola tinha sido um fracasso. Dezenas de milhares de agricultores foram mergulhados em dificuldades e pobreza enquanto produziam muito poucos alimentos.

O alcoolismo e os incidentes de suicídio dispararam sob estas condições miseráveis. Os preços do trigo entraram em colapso ao longo da década e, em 1929, a quebra do mercado de ações americano, que levou à Grande Depressão , atingiu a Austrália pior do que os Estados Unidos. O preço do trigo, já em colapso, caiu repentinamente pela metade e o desemprego na Austrália subiu para 32%. Então veio uma seca. Um quarto de todos os agricultores reassentados na Austrália Ocidental levantou as mãos e foi embora. Eles estavam fartos.

A Austrália, porém, ainda precisava do trigo. primeiro ministro James Scullin anunciou um subsídio para estes agricultores, apenas para retirar a promessa na época da colheita. Depois anunciou outro subsídio mas antes que pudesse ser promulgado perdeu as eleições seguintes e o novo primeiro-ministro José Lyons , cancelou prontamente os subsídios.

Para piorar ainda mais a situação, os emus destruíram partes do Cerca a prova de coelhos , permitindo que a ameaça adicional dos coelhos se espalhasse.

Chegam os Emus e o Exército Australiano

A seca não foi difícil apenas para os agricultores australianos. A vida selvagem também estava sofrendo. Em busca de comida e água, um exército de 20.000 emas migrou para as áreas agrícolas ao redor da Austrália Ocidental, causando danos particularmente graves às plantações e estruturas ao redor de Chandler e Walgoolan.

Com os agricultores apelando à ajuda do governo, o ministro da Defesa, George Pearce, enviou um exército de três homens. O major Gwynydd Purves Wynne-Aubrey Meredith estava no comando da operação. Juntando-se a ele em campo estavam o sargento S. McMurray e o artilheiro J. O’Halloran.

Um diretor de fotografia da Fox Movietone acompanhou a equipe para documentar o que se esperava ser uma vitória fácil.

O tiroteio começa

A Grande Guerra da Emu começou em 2 de novembro, quando os australianos avistaram elementos avançados da horda de emu e entraram em ação. Com a ajuda dos agricultores locais, tentaram conduzir as emas para uma emboscada, mas, ao contrário do que esperavam, as aves não ficaram juntas, mas dispersaram-se, tornando-as alvos difíceis. Mais tarde naquele dia, depois de encontrarem um pequeno rebanho, os australianos tentaram novamente, mas com resultados semelhantes.

Dois dias depois, Meredith e sua equipe prepararam meticulosamente uma emboscada em uma represa próxima. Eles esperaram em silêncio enquanto um batalhão de cerca de 1.000 emas se aproximava da água. Praticamente à queima-roupa, os australianos abriram fogo, mas depois de alguns tiros, a metralhadora Lewis travou e os emus conseguiram escapar com relativamente poucas baixas.

É difícil avaliar as perdas de emas, pois os animais tendiam a fugir antes de morrerem devido aos ferimentos. No terceiro dia, apenas cerca de 30 emas foram mortas. Para um exército de 20.000 homens, isso dificilmente foi um problema.

Os dias seguintes também tiveram sucesso limitado. As emas responderam ao perigo e se dividiram em grupos menores, cada um com uma ema alta à espreita enquanto os outros continuavam a destruição. Meredith e seus homens montaram sua metralhadora Lewis na traseira de um caminhão, mas isso se mostrou ineficaz porque o terreno era muito acidentado para que o caminhão ganhasse vantagem de velocidade e a arma fosse precisa.

Os soldados australianos, é claro, tiveram a ajuda dos agricultores locais que tentaram pastorear as emas. Um caminhão foi trazido e usado para bater e atropelar os pássaros. Um emu ficou com a cabeça presa no volante, fazendo com que o motorista entrasse em pânico e batesse o caminhão.

No dia 8 de novembro, em meio à má imprensa e ao fraco desempenho em campo, Meredith e sua equipe foram retirados.

O relatório oficial afirma que cerca de 300 emus foram mortos na operação.

Os Emus continuam sua fúria

As emas continuaram a destruir colheitas, enquanto o primeiro-ministro da Austrália Ocidental, James Mitchell, juntou a sua voz à dos agricultores, exigindo uma nova tentativa de expulsar as emas. A Grande Guerra Emu estava definida para continuar.

Em 13 de novembro, Meredith e sua equipe foram enviados novamente para a Austrália Ocidental. Os ataques continuaram, com alegações de cerca de 100 emas mortas por semana. Em 10 de dezembro, Meredith foi chamada de volta e a operação foi encerrada. O comandante reivindicou 986 mortes com 9.860 tiros usados, com mais 2.500 mortes devido a ferimentos. Este número, no entanto, é altamente contestado e provavelmente muito inflacionado.

O ornitólogo australiano D.L. Serventy observou,

“Os sonhos dos metralhadores de atirar à queima-roupa contra massas cerradas de Emus logo se dissiparam. O comando da Emu tinha evidentemente ordenado tácticas de guerrilha, e o seu pesado exército rapidamente se dividiu em inúmeras pequenas unidades que fizeram uso do equipamento militar antieconómico. Uma força de campo desanimada, portanto, retirou-se da área de combate após cerca de um mês.”

As consequências da Grande Guerra Emu

Apesar do alegado sucesso do abate, as emas continuaram a destruir as colheitas. As espingardas dos agricultores eram inadequadas para lidar com o problema e solicitaram novamente assistência governamental em 1934, 1943 e 1948, apenas para serem recusadas todas as vezes.

O problema com as emas foi lentamente resolvido com cercas de barreira.

Apesar de nenhuma ema estar presente para assinar o documento, uma trégua foi declarada em 1999, quando as emas foram declaradas espécie protegida.

A Grande Guerra Emu capturou a imaginação do povo australiano e rapidamente se tornou uma fonte de grande diversão, à medida que os relatos da mídia a enquadravam como uma série de travessuras cômicas que não pareceriam deslocadas em um desenho animado do Looney Tunes.

Por trás disso, porém, estava o sofrimento de muitos milhares de agricultores que perderam os seus meios de subsistência e ficaram na miséria. No final das contas, foi um assunto sério e, por mais cômica que fosse a “guerra”, muitas pessoas ficaram desabrigadas e lutaram para sobreviver. Muitos emus também perderam a vida.

Nos tempos modernos, a Grande Guerra Emu entrou na cultura pop. A internet está repleta de memes que transformam esse episódio da história em uma grande piada, pois é motivo de particular orgulho e constrangimento para a nação australiana. A história ganhou ainda mais força nos últimos anos e, em 2023, um filme dos acontecimentos, escrito por John Cleese , entrou em produção.