Por que o estegossauro tinha placas nas costas?

Alfadanz / Getty Images

Se não fosse por suas placas pontiagudas, simétricas e vagamente ameaçadoras, estegossauro seria um dinossauro completamente normal - um comedor de plantas de segundo nível, sem graça, de cérebro pequeno, como Iguanodon . Felizmente para o seu lugar no imaginário popular, porém, o falecido jurássico O estegossauro possuía um dos 'fazer' mais distintos do reino animal, aquelas fileiras duplas de placas duras, ósseas e aproximadamente triangulares que revestiam as costas e o pescoço desse dinossauro.

Hipóteses de Placa

Levou muito tempo, no entanto, para que essas placas fossem atribuídas à sua posição e função adequadas – ou, pelo menos, ao que a maioria dos especialistas modernos em dinossauros hoje acredita ser sua posição e função adequadas. Em 1877, o famoso paleontólogo americano Othniel C. Marsh cunhou o nome Stegosaurus, grego para 'lagarto do telhado', porque ele acreditava que as placas desse dinossauro ficavam planas ao longo do topo de seu torso, bem como a armadura de um crocodilo. (Na verdade, Marsh inicialmente teve a impressão de que estava lidando com um gigante tartaruga pré-histórica !)

Alguns anos depois desse erro – ao perceber que o Stegosaurus era, de fato, um dinossauro e não uma tartaruga – Marsh especulou que suas placas triangulares se alinhavam sequencialmente, uma após a outra, em suas costas. Não foi até os anos 1960 e 1970 que mais evidências fósseis foram descobertas, indicando que as placas de Stegosaurus estavam realmente dispostas em duas fileiras alternadas e deslocadas. Hoje, praticamente todas as reconstruções modernas usam esse arranjo, com alguma variação na inclinação das placas para um lado ou outro.

O objetivo das placas

A menos que mais evidências venham à luz – e o Stegosaurus já está extremamente bem representado no registro fóssil, então quaisquer surpresas parecem improváveis ​​– os paleontólogos concordam sobre como o Stegosaurus 'usou' suas placas. A estrutura dessas placas também é incontroversa; basicamente, eles eram versões de tamanho gigante dos 'osteodermos' (protuberâncias de pele óssea) que são encontrados em crocodilos modernos, e podem (ou não) ter sido cobertos por uma camada de pele sensível. Fundamentalmente, as placas do estegossauro não estavam diretamente ligadas à espinha dorsal deste dinossauro, mas sim à sua epiderme espessa, o que lhes proporcionava mais flexibilidade e uma maior amplitude de movimento.

Então, qual era a função das placas do Stegosaurus? Existem algumas teorias atuais:

1. As placas eram uma característica sexualmente selecionada - isto é, machos com placas maiores e pontiagudas eram mais atraentes para as fêmeas durante a época de acasalamento, ou vice-versa. Em outras palavras, as placas de um estegossauro macho eram aproximadamente análogas à cauda de um pavão macho! (Até o momento, infelizmente, não temos evidências de que o tamanho das placas de Stegosaurus variasse entre indivíduos ou entre sexos.)
2. As placas eram um dispositivo de regulação de temperatura. Se o Stegosaurus fosse, de fato, a sangue frio (como a maioria dos dinossauros herbívoros da Era Mesozóica presumivelmente eram), ele pode ter usado suas placas para absorver a luz do sol durante o dia e dissipar o calor extra do corpo à noite. Um estudo de 1986 concluiu que as camadas externas das placas do estegossauro eram densamente revestidas de vasos sanguíneos, o que ajuda a apoiar essa teoria.
3. As placas fizeram estegossauro parecer maior para dinossauros carnívoros (presumivelmente míopes) como o contemporâneo Alossauro . Os adultos de estegossauro com placas maiores teriam sido particularmente pouco atraentes para os predadores e, portanto, essa característica foi transmitida para sucessivas gerações. Esta pode ter sido uma consideração especialmente importante para recém-nascidos e juvenis, pois um Stegosaurus adulto teria sido um bocado, com ou sem pratos!
4. As placas tinham uma função defensiva ativa, especialmente porque estavam apenas frouxamente ancoradas à pele desse dinossauro. Quando o Stegosaurus se inclinava para um lado em resposta a um ataque, as bordas afiadas das placas se inclinavam em direção ao seu antagonista, o que presumivelmente procuraria uma refeição mais tratável em outro lugar. Poucos cientistas concordam com essa teoria, que foi avançada pelo paleontólogo independente Robert Baker .
5. As placas eram cobertas com uma fina membrana de pele e eram capazes de mudar de cor (digamos, para rosa brilhante ou vermelho). Este 'rubor' de estegossauro pode ter servido a uma função sexual, ou pode ter sido usado para sinalizar outros membros do rebanho sobre a aproximação de perigo ou fontes de alimento próximas. O alto grau de vascularização das placas, mencionado acima em referência à regulação da temperatura, também corrobora essa teoria.

O mistério persiste

Então, qual é a resposta mais provável? O fato é que a evolução tem uma maneira de adaptar características anatômicas específicas a múltiplas funções, então pode ser que as placas do estegossauro fossem literalmente todas as opções acima: uma característica sexualmente selecionada, um meio de intimidar ou se defender contra predadores e um dispositivo de regulação de temperatura. No geral, porém, a maior parte das evidências aponta principalmente para uma função sexual/sinalizadora, como é o caso de muitas características intrigantes de dinossauros, como os longos pescoços de saurópodes , os enormes babados de ceratopsianos , e as elaboradas cristas de hadrossauros .