Sirius: A Estrela do Cão

H. Raab herbraab/ Flickr CC

Sirius, também conhecida como a Estrela do Cão, é a estrela mais brilhante em nosso céu noturno. É também o sexta estrela mais próxima para a Terra, a uma distância de 8,6 anos-luz. (Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano). O nome 'Sirius' vem da palavra grega antiga para 'queimando' e tem fascinado os observadores ao longo da história humana por causa de seu brilho e cintilação colorida.

Os astrônomos começaram a estudar seriamente Sirius em 1800, e continuam a fazê-lo hoje. Geralmente é observado em mapas estelares e gráficos como alfa Canis Majoris, a estrela mais brilhante da constelação de Canis Major (o Big Dog). Sirius é visível na maioria das partes do mundo (exceto nas regiões muito ao norte ou ao sul), e às vezes pode ser visto durante o dia se as condições forem adequadas.

A ciência de Sirius

O astrônomo Edmond Halley observou Sirius em 1718 e determinou seu movimento próprio (ou seja, seu movimento real através do espaço). Mais de um século depois, o astrônomo William Huggins mediu a velocidade real de Sirius tomando um espectro de sua luz, que revelou dados sobre sua velocidade. Outras medições mostraram que esta estrela está realmente se movendo em direção ao Sol a uma velocidade de cerca de 7,6 quilômetros por segundo.

Os astrônomos suspeitavam há muito tempo que Sirius poderia ter uma estrela companheira. Seria difícil de detectar, já que Sirius é tão brilhante. Mas, eles continuaram procurando. Em 1844, F.W. Bessel usou a análise de seu movimento para determinar que Sirius realmente tinha uma companheira. Essa descoberta foi finalmente confirmada por observações de telescópio em 1862. O companheiro é chamado Sirius B, e é o primeiro anã branca (umtipo de estrela envelhecida) com um espectro para mostrar um desvio para o vermelho gravitacional como previsto pelo teoria geral da relatividade .

Há histórias circulando por aí que algumas civilizações antigas viram esse companheiro sem a ajuda de um telescópio. Teria sido muito difícil ver, a menos que o companheiro fosse muito brilhante. Então, não está claro o que os antigos viram. No entanto, os cientistas atuais estão bastante interessados ​​em aprender mais sobre Sirius A e B. Observações mais recentes com telescópio espacial Hubble mediram ambas as estrelas e revelaram que Sirius B é apenas do tamanho da Terra, mas tem a massa próxima à do Sol.

Comparando a própria Sirius com o Sol

Sirius A, que é o que vemos a olho nu, tem cerca de duas vezes a massa do nosso Sol. Também é 25 vezes mais luminosa que a nossa estrela. Com o tempo, e à medida que se aproxima do sistema solar em uma figura distante, também aumentará o brilho. Isso faz parte do seu caminho evolutivo. Enquanto o nosso Sol tem cerca de 4,5 bilhões de anos, acredita-se que Sirius A e B não tenham mais de 300 milhões de anos e, portanto, sua história ainda não foi contada.

Por que Sirius é chamado de 'estrela do cão'?

Esta estrela ganhou o nome de 'Dog Star' de um momento interessante no passado da Terra. Uma razão pela qual é chamado assim é que é a estrela mais brilhante de Canis Major. No entanto, há uma ideia mais interessante sobre seu nome: também era incrivelmente importante para os observadores de estrelas do mundo antigo por sua previsão de mudanças sazonais. Por exemplo, na época dos faraós no Egito, as pessoas esperavam que Sirius nascesse pouco antes do sol. Isso marcou a época em que o Nilo inundaria e banharia as fazendas próximas com lodo rico em minerais. Os egípcios fizeram um ritual de procurar Sirius no momento certo - era tão importante para sua sociedade. O boato diz que esta época do ano, normalmente no final do verão, passou a ser conhecida como os 'Dias do Cão' do verão, particularmente na Grécia, quando as pessoas começaram a procurar a estrela do Cão pouco antes do nascer do sol.

Os egípcios e gregos não foram os únicos interessados ​​nessa estrela. Os exploradores oceânicos também o usaram como um marcador celestial, ajudando-os a navegar pelos mares do mundo. Por exemplo, para os polinésios, que foram navegadores habilidosos durante séculos, Sirius era conhecido como 'A'a' e fazia parte de um complexo conjunto de linhas estelares de navegação que os ilhéus usavam para viajar para cima e para baixo no Pacífico entre as ilhas do Taiti e Havaí.

Hoje, Sirius é o favorito dos observadores de estrelas, e goza de muitas menções na ficção científica, títulos de músicas e literatura. Parece brilhar loucamente, embora isso seja realmente uma função de sua luz passando pela atmosfera da Terra, principalmente quando a estrela está baixa no horizonte.

Editado e atualizado por Carolyn Collins Petersen .