A festa de Donner: a jornada condenada em direção à prosperidade

A migração para o oeste do povo americano durante o século XIX é muitas vezes lembrada em histórias emocionantes de conquistas e esperança de um futuro melhor. No entanto, nem todas as viagens pelo interior do país tiveram um final feliz. Um dos exemplos mais duradouros e chocantes dessa jornada que deu terrivelmente errado é consagrado na história do Donner Party.

Donner Party: o elenco de personagens

Embora sejam chamados de Donner Party, o grupo de pioneiros envolvidos nessa tragédia compreendia muitas famílias, não apenas os parentes de Donner. Oitenta e sete indivíduos compôs o vagão que começou em Springfield , Illinois em abril de 1846. George Donner e seu irmão Jacob formaram o núcleo familiar que deu nome ao grupo, junto com suas esposas Tamsen e Elizabeth e seus filhos. Os homens Donner lideraram o grupo junto com Jacob Reed, que se juntou à festa com sua esposa Margaret, sua mãe Sarah e seus filhos.

Os Donner ganhavam a vida como fazendeiros, enquanto o Sr. Reed prosperava como empreiteiro e construtor de moveis . Ambas as famílias acreditavam na ideia de Destino Manifesto e foram atraídos pela emoção e riqueza que as “novas” terras no oeste ofereciam. Várias outras famílias e indivíduos se juntaram à festa, incluindo os Breens, os Eddys, os McCutcheons e os Keesbergs.

Várias famílias tinham funcionários que acompanhavam a viagem e alguns viajantes individuais pagavam para acompanhar o grupo. Vinte vagões ao todo compunham o comboio do Donner Party. Seu destino, como muitos viajantes cross-country da época, era a Califórnia. Em junho, eles chegaram ao Território de Wyoming, uma encruzilhada para a próxima etapa de sua jornada.

Hastings Cutoff, ou, O Grande Erro

Em Fort Bridger, Wyoming, o grupo tinha uma escolha a fazer. Eles poderiam continuar na rota bastante percorrida para a Califórnia ou apostar em uma nova rota sobre a qual haviam lido recentemente em um guia recém-criado publicado por um homem chamado Lansford Hastings . Eles realmente conheceram Hastings em suas viagens e ouviram ansiosamente enquanto ele falava sobre as 300 milhas que seu atalho, conhecido como Hastings Cutoff, os salvaria em sua jornada.

Mal sabia o Donner Party, que Hastings nunca havia feito a viagem sozinho. Eles então encontraram um conhecido que os alertou para não fazerem o caminho. No entanto, o grupo estava ficando preocupado porque estava atrasado. Eles haviam partido mais tarde na temporada do que o ideal e agora estavam em apuros para cruzar as montanhas de Sierra Nevada antes que a primeira neve caísse. Apesar do aviso, os irmãos Donner e Jacob Reed decidiram que pegar o Hastings Cutoff seria o melhor plano de ataque para seu vagão. Na verdade, mais algumas carroças se juntaram à caravana antes de partirem.

Os primeiros dias de viagem não foram muito desafiadores para o grupo, mas logo eles se viram imersos no Grande Deserto de Sal. Os Donners e Reeds, em particular, descobriram que haviam sobrecarregado seus vagões com artigos de luxo, e seus bois estavam tendo dificuldades para se mover através das cargas pesadas pela areia. Eles começaram a descarregar seus pertences enquanto viajavam pelo deserto e combinando parelhas de bois para tornar as carroças mais móveis.

O grupo itinerante fica menor

As tensões cresceram entre os membros do grupo à medida que o ambiente natural e o estresse da viagem começaram a cobrar seu preço. Havia a preocupação de que eles estavam ficando sem comida e o inverno estava se aproximando rapidamente. Não demoraria muito para que o grupo de viajantes começasse a diminuir de tamanho. A primeira perda foi a sogra de Jacob Reed, Sarah, que morreu no início da viagem, apenas 17 dias após a partida do grupo. Embora ela fosse a primeira a falecer, ela estaria longe de ser a última.

A morte não seria o único fator que diminuiria o tamanho do grupo. Em outubro de 1846, Jacob Reed entrou em um desacordo com um dos caminhoneiros, John Snyder, sobre seu tratamento com os bois. Snyder estava vencendo a parelha de bois pertencente à família Graves, que se envolveu com a parelha de bois de Reed. Quando ele se recusou a parar, Reed tentou detê-lo fisicamente e foi atingido pelo chicote de Snyder. Seguiu-se uma altercação física, com a esposa de Reed, Margaret, entrando na briga e sendo atingida pelo chicote também. Reed foi levado a puxar sua faca e esfaquear Snyder, uma ação que resultou em sua morte. Alguns membros do grupo queriam amarrar Reed, enquanto outros achavam que suas ações eram justificadas. A discussão a seguir determinou que Reed seria despejado do vagão e forçado a seguir a trilha para a Califórnia por conta própria. Ele recebeu suprimentos básicos e seu cavalo e teve que deixar sua esposa e filhos para trás.

Poucos dias depois, um idoso imigrante belga, Hardcoop , foi expulso da carroça de seu anfitrião para tentar aliviar a carga. Ele estava viajando com a família Keseberg na viagem, mas o Sr. Keseberg estava preocupado que sua carroça fosse muito pesada e forçou o homem mais velho a sair. Hardcoop caminhou o máximo que pôde, mas logo não conseguiu acompanhá-lo. Ele logo desabou ao lado da trilha e foi deixado para trás. Ele nunca conseguiu chegar ao acampamento noturno e, quando alguns voluntários voltaram para procurá-lo no dia seguinte, não conseguiram encontrá-lo. Ele nunca mais foi visto.

Preso nas montanhas

No final de outubro, o Donner Party chegou a Truckee Lake, no leste Califórnia , logo após a fronteira de Nevada. No entanto, o maior desafio estava logo à frente: cruzar a acidentada cordilheira de Sierra Nevada. Eles começaram sua lenta ascensão, observando com apreensão os flocos de neve rodopiando no ar, lembrando-os de que o inverno pairava em um futuro não muito distante. Quando o grupo estava a cerca de cinco quilômetros do cume, eles se viram cara a cara com montes de neve de um metro e meio, diretamente em seu caminho, sem nenhuma maneira clara de contorná-los. Eles foram forçados a se virar e retornar à base da montanha. Eles encontraram uma cabana abandonada na base da montanha e decidiram se agachar lá nesse ínterim. Várias famílias se mudaram para a cabana, enquanto outras construíram alpendres nas laterais. Outros construíram abrigos primitivos e começaram a construção de uma cabana de toras.

A comida era muito escassa no acampamento. Os restantes animais na posse do grupo eram bois, gado bovino, cavalos e mesmo animais de estimação . As tentativas de alguns membros do grupo Donner de caçar animais como veados não tiveram sucesso, embora William Eddy tenha conseguido matar um urso em um ponto. Os esforços de pesca foram em vão. Percebendo que estavam ficando sem opções, o grupo decidiu que precisava tentar outra abordagem. Eles decidiram que uma pequena empresa iria procurar ajuda.

Um grupo de treze homens e duas mulheres deixou o acampamento em 12 de novembro para tentar chegar ao Forte de Sutter. Depois de apenas alguns dias, eles voltaram, dissuadidos por montes de neve de três metros. Não muito tempo depois, eles partiram novamente apenas para retornar, derrotados mais uma vez. A essa altura, os membros do acampamento começaram a morrer de fome e doenças e, em 16 de dezembro, um último grupo deixou o acampamento, determinado a obter ajuda. A festa dos dezessete foi apelidada de “ A esperança perdida .”

No primeiro dia, dois viajantes voltaram enquanto os outros continuaram a lutar contra montes de neve de três metros e uma feroz tempestade de inverno, alguns com raquetes de neve feitos em casa, outros sem. Em 21 de dezembro, o grupo foi forçado a deixar para trás um de seus membros, Charles Stanton, que estava morrendo de desnutrição e ficou cego pela neve. Em 27 de dezembro, mais quatro membros do grupo de resgate morreram, incluindo o mais novo, Lemuel Murphy, de 12 anos. A maior parte do grupo recorreu a comer os corpos de seus compatriotas falecidos, embora William Eddy e dois homens Miwok , Luis e Salvador, recusaram-se a participar das refeições. O número de mortos logo subiu para seis.

Não muito tempo depois, um membro do Forlorn Hope, William Foster, propôs assassinar Luis e Salvador para fornecer mais comida para o resto do grupo, já que eram vistos como “estranhos”. Eddy avisou os dois homens e eles escaparam durante a noite. Apesar disso, Foster os alcançou e os matou. Isso levou a uma divisão em dois grupos, um liderado por Eddy e outro liderado por Foster.

De volta ao acampamento base, as condições para o resto do Donner Party não eram muito melhores. As famílias recorriam à fervura de tiras de couro de boi, caçavam ratos, e, eventualmente, o canibalismo daqueles que passaram .

Sobrevivência e consequências

O grupo de Eddy finalmente chegou ao forte de Sutter com a ajuda de um guia Paiute que encontraram. Eles descobriram que James Reed havia chegado em segurança três semanas depois de deixá-los no deserto. Ansioso para salvar sua família e os outros, Reed e outros no forte rapidamente organizaram uma equipe de resgate. Eles encontraram o resto do grupo Forlorn Hope e os trouxeram para o forte, então partiram em uma segunda expedição ao acampamento base. Quando os socorristas chegaram, descobriram que muitos haviam morrido de fome, incluindo Jacob Donner. Aqueles fortes o suficiente para sobreviver foram guiados por equipes de resgate, e aqueles que estavam fracos demais para fazer a jornada receberam suprimentos e a promessa de que outra viagem seria feita.

Depois de várias viagens, a última pessoa a ser removida do acampamento base foi Lewis Kasberg, delirante e doente. Ao todo, quarenta e duas pessoas morreram na jornada condenada do Donner Party pelo oeste dos Estados Unidos. Ao analisar a demografia dos mortos, as mulheres eram mais propensas a sobreviver do que os homens , e os muito jovens e velhos eram mais propensos a sucumbir.

A lenda vive, mas a verdade?

A história do Donner Party é ao mesmo tempo comovente e chocante. Mas o que talvez seja mais problemático sobre o conto é o fato de que era tão evitável. Uma série de más decisões, agravadas por personalidades conflitantes e simples má sorte, levaram à morte de quarenta e dois e ao trauma duradouro de dezenas de outros. Freqüentemente, quando as pessoas ouvem 'Donner Party', elas pensam em 'canibais!' mas a verdadeira história é muito mais complexa. Lembrar e refletir sobre as nuances e detalhes da história por trás dessa tragédia nos ajuda a apreciar e honrar as verdadeiras experiências daqueles que vieram antes.