As sete viagens de Zheng He: quando a China dominava os mares

De 1405 a 1433 EC, o almirante chinês Zheng He liderou sete grandes viagens, sem igual na história. A chamada Frota do Tesouro viajou para o Sudeste Asiático e para a Índia, navegou pelo Oceano Índico até a Arábia e até visitou as costas distantes da África Oriental.

Zheng He comandava uma verdadeira metrópole flutuante composta por 28.000 homens e mais de 300 embarcações, das quais 60 eram enormes “navios do tesouro”, gigantes de nove mastros com mais de 120 metros (394 pés) de comprimento. Patrocinada pelo imperador Yongle, a Treasure Fleet foi projetada para espalhar a influência da China Ming no exterior e estabelecer um sistema tributário de países vassalos. Embora a tarefa tenha sido bem-sucedida, colocando mais de 30 países sob o controle nominal da China, intrigas políticas na corte e o ameaça mongol na fronteira norte do Império, levou à destruição da Frota do Tesouro. Como resultado, os imperadores Ming mudaram suas prioridades para dentro, fechando a China para o mundo e deixando o alto mar para as marinhas européias da Era da Exploração.

Primeira Viagem de Zheng He e a Frota do Tesouro (1405-1407)

Em 11 de julho de 1405, após uma oferenda de orações à deusa protetora dos marinheiros, Tianfei, o almirante chinês Zheng He e sua Frota do Tesouro partiram para sua viagem inaugural. A poderosa armada era composta por 317 navios, sendo 62 deles enormes “navios do tesouro” ( baochuan ), transportando cerca de 28.000 homens. A primeira parada da frota foi o Vietnã, região recentemente conquistada pelos exércitos da dinastia Ming. De lá, os navios seguiram para o Sião (atual Tailândia) e para a ilha de Java antes de chegar a Malaca, no extremo sul da península da Malásia. O governante local rapidamente se submeteu regra Ming , permitindo que Zheng He usasse Malaca como a principal base de operações de sua armada. Foi o início de um renascimento para Malaca, que se tornaria um porto estrategicamente importante para toda a navegação entre a Índia e o Sudeste Asiático nas décadas seguintes.

De Malaca, a frota continuou sua viagem para o leste, cruzando o Oceano Índico e chegando aos principais portos comerciais da costa sudoeste da Índia, incluindo Ceilão (atual Sri Lanka) e Calecute. A cena da armada de 300 navios de Zheng He deve ter sido inspiradora para os habitantes locais. Sem surpresa, os governantes locais aceitaram o controle nominal da China, trocaram presentes e seus embaixadores embarcaram nos navios que os levariam à China. Em sua viagem de volta, carregada de tributos e enviados, a Frota do Tesouro enfrentou o notório pirata Chen Zuyi no Estreito de Malaca. Os navios de Zheng He destruíram a armada pirata e capturaram seu líder, levando-o de volta à China, onde foi executado.

A Segunda e a Terceira Viagens: Diplomacia da Canhoneira (1407-1409 e 1409-1411)

A derrota da armada pirata e a destruição de sua base em Palembang garantiram o estreito de Malaca e as valiosas rotas comerciais que ligavam o Sudeste Asiático e a Índia. Tudo estava pronto para a segunda viagem de Zheng He em 1407. Desta vez, uma frota menor de 68 navios navegou para Calicut para assistir à posse do novo rei. Na viagem de volta, a frota visitou o Sião (atual Tailândia) e a ilha de Java, onde Zheng He se envolveu em uma luta pelo poder entre dois governantes rivais. Embora a principal tarefa da Frota do Tesouro fosse a diplomacia, os enormes navios de Zheng He carregavam armas pesadas e estavam cheios de soldados. Portanto, o almirante poderia se envolver na política local.

Depois que a armada retornou à China em 1409 com porões cheios de presentes de tributo e carregando novos enviados, Zheng He partiu imediatamente para outra viagem de dois anos. Como as duas primeiras, esta expedição também terminou em Calicut. Mais uma vez, Zheng He empregou a diplomacia da canhoneira quando interveio no Ceilão. As tropas Ming derrotaram os habitantes locais, capturaram seu rei e o trouxeram de volta para a China. Embora o imperador Yongle tenha libertado o rebelde e o devolvido para casa, os chineses apoiaram outro regime como punição.

Quarta Viagem: A Frota do Tesouro na Arábia (1413-1415)

Após uma pausa de dois anos, em 1413, a Frota do Tesouro partiu novamente. Desta vez, Zheng He se aventurou além dos portos da Índia, liderando sua armada composta por 63 navios até a península arábica. A frota chegou a Ormuz, um elo fundamental entre o mar e o mar estradas da seda . A frota menor visitou Aden, Mascate e até entrou no Mar Vermelho. Como eram terras predominantemente muçulmanas, deve ter sido essencial para os chineses terem a bordo especialistas em religião islâmica.

Mais uma vez, Zheng He se envolveu em um conflito local, desta vez em Samudera, na costa norte de Sumatra. As forças Ming, hábeis na arte da guerra , derrotou um usurpador que havia assassinado o rei e o trouxe para a China para execução. Os Ming concentraram todos os seus esforços na diplomacia, mas quando ela falhou, eles garantiram seus próprios interesses empregando a poderosa Frota do Tesouro contra potenciais criadores de problemas.

Quinta e Sexta Viagens: Os Tesouros da África (1416-1419 e 1421-1422)

Em 1417, a frota do Tesouro deixou a China em sua viagem mais longa até hoje. Depois de devolver vários dignitários estrangeiros ao Sudeste Asiático, Zheng He cruzou o Oceano Índico e navegou até a costa da África Oriental. A armada visitou vários portos importantes, trocou presentes e estabeleceu relações diplomáticas com os líderes locais. Entre as vastas quantidades de tributos trazidos para a China estavam muitos animais exóticos – leões, leopardos, avestruzes, rinocerontes e girafas – alguns deles vistos pelos chineses pela primeira vez. A girafa, em especial, era a mais peculiar, e os chineses a identificaram como um faça isso — uma besta lendária que em antigos textos confucionistas simbolizava a virtude e a prosperidade.

No entanto, embora a girafa pudesse ser interpretada como um sinal auspicioso, a Frota do Tesouro era cara para manter e flutuar. Depois que Zheng He voltou da sexta expedição em 1422 (que também visitou a África), ele descobriu que seu patrono e amigo de infância - o imperador Yongle - havia morrido em uma campanha militar contra os mongóis. O novo governante Ming foi menos receptivo ao que muitos cortesãos consideravam caros cruzeiros distantes. Além disso, a ameaça mongol no norte exigia que grandes fundos fossem desviados para despesas militares e para a reconstrução e expansão do Grande Muralha . Zheng He manteve sua posição na corte, mas suas expedições navais foram interrompidas por vários anos. O novo imperador viveu apenas alguns meses e foi sucedido por seu filho mais aventureiro, o imperador Xuande. Sob sua liderança, Zheng He faria uma última grande viagem.

Sétima Viagem de Zheng He: O Fim de uma Era (1431-1433)

Quase dez anos após sua última viagem, Zheng He estava pronto para o que se tornaria a última viagem da Frota do Tesouro. O grande eunuco almirante tinha 59 anos, estava com problemas de saúde, mas estava ansioso para voltar a navegar. Assim, no inverno de 1431, mais de cem navios e mais de 27.000 homens deixaram a China, navegando pelo Oceano Índico e visitando a Arábia e a África Oriental. O objetivo principal da frota era devolver os enviados estrangeiros para casa, mas também solidificou a relação tributária entre a China Ming e mais de trinta países ultramarinos.

Na viagem de volta em 1433, Zheng He morreu e foi enterrado no mar. A morte do grande almirante e marinheiro refletiu o destino de sua amada Frota do Tesouro. Diante de uma ameaça mongol contínua do norte e cercado por poderosos cortesãos confucionistas que não gostava de “aventuras inúteis”, o imperador acabou definitivamente com as expedições navais. Ele também ordenou o desmantelamento da Frota do Tesouro. Com a facção eunuca derrotada, os confucionistas procuraram apagar a memória de Zheng He e suas viagens da história chinesa. A China estava abrindo um novo capítulo ao se fechar para o mundo exterior. Em um último ato de ironia, os europeus começaram suas viagens apenas algumas décadas depois. Logo, eles dominaram o alto mar, levando à chegada dos europeus à China como potência superior.