O que o cocô fossilizado pode nos dizer sobre os dinossauros

Um coprólito que data da época do Mioceno.

Poozeum/Wikimedia Commons/CC 4.0

Dinossauros herbívoros do tamanho de uma casa como Apatossauro e Braquiossauro , para não mencionar gigantes carnívoros como Giganotossauro , tinham que comer centenas de quilos de plantas ou carne todos os dias para manter seu peso - então, como você pode imaginar, havia muito cocô de dinossauro no chão durante o Era Mesozóica . No entanto, a menos que uma bolha gigante de Diplodocus Doo caísse na cabeça de uma criatura próxima, era improvável que ele reclamasse, já que as fezes de dinossauros eram uma fonte abundante de nutrição para animais menores (incluindo pássaros, lagartos e mamíferos) e, é claro, uma variedade onipresente de bactérias.

Excrementos de dinossauros também foram cruciais para a vida vegetal antiga. Assim como os agricultores modernos espalham estrume em torno de suas plantações (que reabastecem os compostos de nitrogênio que tornam o solo fértil), os milhões de toneladas de esterco de dinossauro produzidos todos os dias durante os períodos Triássico, Jurássico e Cretáceo ajudaram a manter as florestas do mundo exuberantes. e verde. Isso, por sua vez, produziu uma fonte quase infinita de vegetação para os dinossauros herbívoros se alimentarem e depois se transformarem em cocô, o que também permitiu que os dinossauros carnívoros comessem os dinossauros herbívoros e os transformassem em cocô, e assim por diante em um infinito. ciclo simbiótico de, bem, você sabe.

Coprólitos e Paleontologia

Por mais importantes que fossem para o ecossistema primitivo, os excrementos de dinossauros provaram ser igualmente cruciais para os paleontólogos modernos. Ocasionalmente, os pesquisadores se deparam com enormes pilhas bem preservadas de esterco fossilizado de dinossauro – ou coprólitos, como são chamados na sociedade educada. Ao examinar esses fósseis em detalhes, os pesquisadores podem descobrir se eles foram criados por dinossauros carnívoros ou onívoros – e às vezes podem até identificar o tipo de animal ou planta que o dinossauro comeu algumas horas (ou um alguns dias) antes de ir para o número 2. (Infelizmente, a menos que um dinossauro específico seja descoberto nas imediações, é quase impossível atribuir um determinado pedaço de cocô a uma espécie de dinossauro em particular.)

De vez em quando, os coprólitos podem até ajudar a resolver disputas evolutivas. Por exemplo, um lote de esterco fossilizado escavado recentemente na Índia prova que os dinossauros responsáveis ​​se alimentavam de tipos de grama que não se acreditava terem evoluído até milhões de anos depois. Ao adiar o florescimento dessas gramíneas para 65 milhões de anos atrás, de 55 milhões de anos atrás (mais ou menos alguns milhões de anos), esses coprólitos podem ajudar a explicar a evolução do mamíferos da megafauna conhecidos como gondwanathes, que tiveram dentes adaptados para pastejo, durante o Era Cenozóica .

Um dos coprólitos mais famosos foi descoberto em Saskatchewan, Canadá, em 1998. Este gigantesco fóssil de cocô (que se parece muito com o que você esperaria) mede 17 polegadas de comprimento e seis polegadas de espessura, e provavelmente fazia parte de um pedaço ainda maior de esterco de dinossauro. Como esse coprólito é tão enorme – e contém fragmentos de ossos e vasos sanguíneos – os paleontólogos acreditam que pode ter derivado de um Tiranossauro Rex que percorria a América do Norte há cerca de 60 milhões de anos. (Esse tipo de perícia não é novidade; já no início do século 19, o caçador de fósseis inglês Mary Anning descobriram 'pedras de bezoar', contendo escamas de peixe, aninhadas nos esqueletos fossilizados de váriosrépteis marinhos.)

Os Coprólitos da Era Cenozóica

Os animais comem e fazem cocô há 500 milhões de anos - então o que torna a Era Mesozóica tão especial? Bem, além do fato de que a maioria das pessoas acha o esterco de dinossauro fascinante, absolutamente nada - e coprólitos que datam de antes do período Triássico e após o período Cretáceo podem ser igualmente diagnósticos das criaturas responsáveis. Por exemplo, os mamíferos da megafauna da Era Cenozóica deixaram uma requintada variedade de cocô fossilizado, de todas as formas e tamanhos, o que ajudou os paleontólogos a descobrir detalhes sobre a cadeia alimentar; arqueólogos podem até inferir fatos sobre os estilos de vida dos primeiros Um homem sábio examinando os minerais e microorganismos preservados em suas fezes.

Nenhuma discussão sobre cocô fossilizado estaria completa sem uma menção à outrora florescente indústria de coprólitos da Inglaterra: durante meados do século 18 (algumas décadas depois que o tempo de Mary Anning chegou e se foi), um curioso pároco da Universidade de Cambridge descobriu que certos coprólitos, quando tratado com ácido sulfúrico, rendeu fosfatos valiosos então em demanda pela crescente indústria química. Durante décadas, a costa leste da Inglaterra foi um viveiro de mineração e refino de coprólitos, a ponto de ainda hoje, na cidade de Ipswich, você poder passear pela 'Coprolite Street'.