Os humanos e os neandertais cruzaram?

Nossos ancestrais coexistiram com os Neandertais durante milhares de anos. Estas duas espécies ocuparam territórios partilhados na Europa e em partes da Ásia até há 40 mil anos, quando os Neandertais foram extintos. O Homo sapiens e os Neandertais são espécies geneticamente semelhantes que podem cruzar. A pesquisa genética contemporânea demonstra que houve de fato cruzamento entre esses grupos; na verdade, hoje, as populações humanas têm cerca de 1-4% dos genes do Neandertal.

Homo sapiens e os Neandertais

Homo neanderthalensis, comumente conhecido como os Neandertais , representam uma espécie distinta dos primeiros humanos descobertos no século XIX. São provavelmente as mais famosas de todas as espécies humanas extintas, embora ainda não saibamos o suficiente sobre elas.

Felizmente, a investigação genética ajuda a descobrir as diferenças e semelhanças entre os Neandertais e a nossa própria espécie, o Homo sapiens. Sabemos que os nossos antepassados ​​partilharam habitats com os Neandertais na Europa, na Ásia Ocidental e em partes do Médio Oriente até à extinção dos Neandertais, há cerca de 40.000 anos. No entanto, não sabemos muito sobre a vida deles juntos e ainda não temos certeza se nossa própria espécie contribuiu para a extinção dos Neandertais.

Sabemos também que estes eram grupos geneticamente muito semelhantes de humanos primitivos. Embora a nossa espécie, o Homo sapiens, seja a única que resta hoje na Terra, foi apenas uma das muitas espécies humanas que existiram. Os primeiros membros do nosso gênero Homo (humanos), surgiram há cerca de 2,4-1,5 milhões de anos. Essas espécies primitivas, agora extintas, incluem o Homo habilis, o Homo ergaster e o Homo erectus. Mais tarde, há cerca de 700-600 000 anos, surgiram novas espécies de humanos, muitas vezes chamadas de “Homo sapiens arcaico”. Estes provavelmente evoluíram do Homo erectus, e acredita-se que o Homo sapiens arcaico, como Um homem de Heidelberg , são ancestrais diretos dos humanos modernos e dos Neandertais. Estima-se que os Neandertais divergiram geneticamente da nossa espécie há cerca de 550-500.000 anos.

Os primeiros membros da nossa espécie tiveram origem em África, há cerca de 200-150 mil anos (ou ainda antes, há cerca de 300 mil anos, segundo alguns dados). No entanto, não tiveram a oportunidade de encontrar os Neandertais imediatamente, uma vez que os Neandertais não viviam em África. Só depois de o Homo sapiens ter migrado de África para a Ásia e a Europa é que fizeram o primeiro contacto, há cerca de 100 mil anos.

Fisicamente, os Neandertais eram muito semelhantes ao Homo sapiens, exceto por algumas características específicas. Os neandertais tinham uma sobrancelha pronunciada e eram um pouco mais baixos e mais atarracados do que os humanos anatomicamente modernos. Esse formato corporal foi provavelmente uma adaptação a ambientes frios. Eles também tinham cérebros um pouco maiores que os da nossa espécie. Em muitos outros aspectos, eles eram muito semelhantes a nós, o que não é surpreendente, uma vez que as nossas espécies são geneticamente muito próximas. Isto é crucial, uma vez que o cruzamento não seria possível com uma diferença genética maior.

O mesmo de espécies diferentes?

Os primeiros humanos e os Neandertais eram tão semelhantes geneticamente que os cientistas se perguntaram sobre a possibilidade de cruzamento entre eles desde a segunda parte do século XX. Isto também levantou a questão de saber se o Homo sapiens e os Neandertais eram na verdade apenas variações diferentes da mesma espécie, uma vez que membros da mesma espécie podem cruzar com sucesso.

De acordo com conceito de espécie biológica , uma espécie é um grupo de indivíduos que podem cruzar e produzir descendência fértil . “Descendentes férteis” é o termo-chave porque sabemos que algumas espécies muito próximas mas diferentes podem produzir descendentes vivos, mas esses descendentes são geralmente inférteis. Um bom exemplo são cavalos e burros. Eles podem cruzar e produzir descendentes inférteis – mulas e hinnies. Em alguns casos raros, estes animais podem ser férteis (isto é verdade principalmente para mulas fêmeas), mas não é a norma. A sua infertilidade geral é uma das razões para classificar burros e cavalos como espécies diferentes.

É claro que o conceito biológico de espécie é apenas uma das muitas maneiras de definir uma espécie. O que torna uma espécie separada é uma questão de consenso científico e depende de critérios complexos. A própria natureza é muitas vezes mais elusiva do que gostamos de pensar e nem sempre é fácil definir com precisão as fronteiras entre as espécies.

Ao mesmo tempo, a questão da prole fértil versus infértil pode ajudar a compreender a relação entre o Homo sapiens e as populações de Neandertal no pré-história . Se fossem da mesma espécie, seriam capazes de se reproduzir e deixar descendentes férteis. Consequentemente, as populações humanas atuais teriam uma mistura de genes do Homo sapiens e do Neandertal.

Por outro lado, se o Homo sapiens e os Neandertais fossem espécies diferentes, não deveria haver genes de Neandertais nas populações humanas actuais. Isto significaria que não houve cruzamento ou que, mesmo que houvesse, não produziria descendentes férteis.

Então, qual é o caso? Acontece que a resposta é mais complexa do que um simples “sim” ou “não”. Estudos genéticos revelam que as populações humanas atuais têm, de facto, uma percentagem de genes de Neandertais. Isso prova que nossos ancestrais cruzou com os Neandertais . No entanto, a percentagem destes genes é relativamente pequena, cerca de 1-4%. Isto complica a interpretação, uma vez que esta percentagem relativamente pequena pode significar coisas diferentes: ou o cruzamento era raro ou apenas uma pequena percentagem da descendência era fértil (o que sugeriria espécies próximas mas diferentes). Finalmente, a pequena percentagem de genes neandertais pode dever-se ao número relativamente pequeno de indivíduos neandertais. Sabemos que sua população era menor em comparação com o Homo sapiens.

Mesmo com estas incógnitas, podemos concluir com segurança que os humanos e os neandertais cruzaram-se. Na verdade, isso aconteceu com mais frequência do que se pensava.

Padrões de cruzamento

Em média, os humanos de hoje têm entre 1% e 4% dos genes do Neandertal, embora a percentagem não seja a mesma em todas as populações. Durante muito tempo, acreditou-se que as pessoas que traçavam a sua ascendência exclusivamente em África não tinham qualquer mistura de Neandertais porque os Neandertais não viviam em África. No entanto, estudos recentes mostraram que este não é necessariamente o caso — há alguns DNA neandertal em populações africanas . Por que? Isto se deve à complexidade das migrações humanas em todo o mundo. Os grupos de Homo sapiens inicialmente deixaram a África e migraram para todo o mundo. No entanto, alguns regressaram mais tarde a África e uma percentagem deles cruzou-se com os Neandertais durante o seu tempo fora de África, algo que se reflete nos genes das populações africanas atuais.

O fluxo gênico também ocorreu na direção oposta. Sabemos de indivíduos neandertais com alguma mistura genética do Homo sapiens. Alguns desses eventos aconteceram há relativamente pouco tempo, há 100.000 anos.

Outra coisa que sabemos sobre o cruzamento entre humanos e neandertais é que isso aconteceu inúmeras vezes. Alguns dos primeiros exemplos de cruzamentos ocorreram entre populações que morreram. Em outras palavras, nenhum ser humano que vive hoje é descendente dessas pessoas. Uma vez que os humanos de hoje têm alguma mistura de Neandertais, isto é prova de eventos de cruzamentos posteriores, indicando que tais eventos foram mais frequentes do que se pensava.

DNA mitocondrial

Também é interessante que os humanos modernos não possuam nenhum DNA mitocondrial (mtDNA) dos Neandertais. Para compreender as implicações disto, precisamos compreender os padrões de herança do mtDNA. A maior parte do DNA está localizada no núcleo da célula, mas uma pequena porção está localizada nas mitocôndrias, parte da célula responsável pela produção de energia. Este DNA é herdado exclusivamente da mãe, por isso é útil para rastrear a linhagem genética do lado materno. De acordo com o conhecimento atual, os humanos herdaram o mtDNA apenas do lado do Homo sapiens e nenhum dos Neandertais.

As implicações disso não são completamente compreendidas. Isso significaria que os homens contribuíram com mais genes neandertais para os humanos modernos do que as mulheres? Se sim, isto poderia nos dizer algo sobre a organização social entre os humanos e os Neandertais. Por outro lado, é possível que tenha havido uma vez um Mistura de Neandertal em nosso mtDNA, mas que essas linhagens morreram em determinado momento. Outra possibilidade é que os humanos e os Neandertais sejam de facto espécies diferentes (com base no conceito biológico de espécie) e que apenas as mulheres humanas e os homens Neandertais poderiam produzir descendentes férteis (mas não os homens humanos e as mulheres Neandertais). Esperamos que mais pesquisas possam lançar luz sobre essas questões.

Os Denisovanos

Também é importante notar que os Neandertais não são os únicos humanos pré-históricos que cruzaram com os nossos antepassados. Outra espécie, os denisovanos, foi descoberta em 2010 na Sibéria. Ainda não sabemos muito sobre eles, mas são identificados como uma nova espécie de humanos com base no seu DNA. De acordo com o conhecimento atual, os denisovanos estavam intimamente relacionados tanto com os humanos modernos quanto com os neandertais. Existem indicadores genéticos de que eles estavam mais próximos dos neandertais do que do Homo sapiens, mas ainda não temos espécimes denisovanos suficientes para compreender completamente esta espécie.

O que sabemos é que os denisovanos também cruzaram com a nossa espécie. Em algumas populações humanas, como as da Oceania e da Papua Nova Guiné, a mistura Denisovana é mais significativa do que a do Neandertal, chegando a cerca de 6%. Além disso, os denisovanos também cruzaram com os neandertais – pesquisas genéticas encontraram provas de DNA compartilhado entre as três espécies (ou subespécies) de humanos.

A influência dos genes neandertais?

Pesquisas recentes provaram que os Neandertais cruzaram com o Homo sapiens. A prova está nos nossos genes: existe uma mistura de Neandertais nas populações humanas modernas. Mesmo uma pequena percentagem conta uma história interessante sobre os nossos antepassados ​​e a sua relação com outras espécies humanas, agora extintas.

O que isso significa para nós? O fato de alguns de nós terem mistura de Neandertais e/ou Denisovanos não implica o nível de progresso evolutivo. Nenhuma pessoa é “menos evoluída” por ter uma mistura mais elevada de Neandertal ou Denisova do que outra pessoa.

Os cientistas estão trabalhando para entender como essa mistura genética pode afetar os seres humanos vivos. Os genes neandertais afetam a saúde (e em caso afirmativo, de que forma?) Existem certas vantagens ou desvantagens que esta mistura pode trazer?

Ainda não temos respostas concretas, embora haja indícios de que estes genes possam fazer alguma diferença. Os cientistas descobriram uma ligação entre os genes do Neandertal e o sistema imunológico, o que pode refletir alergias . Outro estudo descobriu que mulheres com uma percentagem mais elevada de genes neandertais podem ter melhor fertilidade . Os cientistas também descobriram uma ligação entre os genes do Neandertal e o risco de desenvolver doenças graves. COVID 19 . Os genes neandertais também poderiam contribuir para limiares de dor mais baixos nos humanos modernos.

Esses estudos são fascinantes, mas ainda há muito que não sabemos. Estamos apenas começando a descobrir detalhes sobre os eventos de cruzamento entre nossos ancestrais e outras espécies humanas. Mais pesquisas e descobertas nos ajudarão a descobrir mais segredos da pré-história da nossa espécie e da sua relação com outras populações.