A praga de Justiniano: a primeira pandemia global registrada

A praga devastadora devastou o Império Bizantino, que era governado pelo imperador Justiniano I. Este foi o início da primeira de três pandemias de peste históricas, a segunda sendo a Peste Negra no século XIV, e a terceira sendo a pandemia de peste do século 20. Embora a primeira onda, muitas vezes rotulada de Praga Justiniana, ou Praga de Justiniano, tenha durado até 549, a pestilência ocorreu regularmente por cerca de 200 anos, persistindo até o século VIII. Como resultado, os historiadores identificaram a primeira pandemia de peste como uma das mais mortais da história, responsável pela morte de 15 a 100 milhões de pessoas, representando 25 a 60% da população da Europa naquela época.

Origens da Praga de Justiniano

São Sebastião Intercedendo pelos Acometidos pela Peste por Josse Lieferinxe , 1497, via The Walters Art Museum, Baltimore

As origens das doenças (na medicina, conhecidas como Etiologia) são extremamente difíceis de identificar, mesmo na era moderna. Quando se trata de pragas e pandemias históricas, a imagem que a ciência pode pintar é ainda menos clara, e somos forçados a confiar em relatos históricos potencialmente imprecisos para obter informações. Os primórdios da primeira pandemia de peste e a Peste de Justiniano não são exceção a essa regra.

No entanto, sabemos com certeza que a praga se originou no Oriente. No entanto, os contemporâneos também sugerem que pode ter vindo da África para o norte da Europa. A praga foi relatada pela primeira vez dentro dos limites do Império Bizantino mas foi inicialmente observado no Egito em 541.

Microfotografia eletrônica de Yersinia pestis , a bactéria que se acredita ter causado a peste justiniana , via Universidade de Ciência e Tecnologia do Missouri

As origens orientais da praga, juntamente com o fato de seus sintomas serem bastante semelhantes aos da Peste Negra, levaram a muita especulação sobre se essas duas doenças eram realmente as mesmas.

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Esta suspeita foi confirmada em 2013. Os investigadores conseguiram substanciar que o surto Justiniano foi causado pelo bactéria Yersinia pestis , o mesmo organismo que causou a Peste Negra. Tanto antigo quanto moderno Yersinia pestis cepas foram descobertas no Montanhas Tian Shan , sugerindo que a doença pode ter se originado a partir daí.

A praga se espalha para a Europa

Ocorrências historicamente documentadas da primeira pandemia de peste , via Proceedings of the National Academy of Sciences

Uma de nossas fontes primárias para a Praga de Justiniano é Procópio de Cesareia , um proeminente estudioso da corte bizantina e historiador. Seu relato identifica o Egito como o ponto de entrada da praga no Império Bizantino. Mais especificamente, começou a propagação no porto de Pelusium, no leste do Delta do Nilo, no Egito. A partir daí, a praga foi transportada por todo o Império tanto por terra quanto por mar.

No ano de 542, a praga atingiu a cidade de Constantinopla e com consequências devastadoras. A capital bizantina era uma enorme metrópole, talvez com cerca de 300.000-500.000 pessoas no século V. Como resultado, exigia grandes quantidades de grãos para alimentar sua população. Esta foi uma consideração política tão importante que o O próprio governo garantiu que grãos suficientes chegassem à cidade . A maior parte desse grão foi importada diretamente da terra altamente fértil do Egito. Assim, devido ao comércio de grãos com o Egito, a capital bizantina foi atingida pela praga de Justiniano. A propagação foi provavelmente resultado de ratos escondidos em navios de grãos.

Crise no Império Bizantino

A praga em Ashdod por Nicolas Poussin, 1631, no Museu do Louvre, Paris

Ao relatar o que aconteceu quando a praga chegou a Constantinopla, Procópio nos pinta um quadro terrível dos efeitos da doença sobre a cidade. Ele relata que por quatro meses, a praga varreu Constantinopla, sobrecarregando totalmente as autoridades da cidade a ponto de os corpos serem deixados nas ruas, pois não havia espaço para enterrá-los. Os ritos fúnebres não podiam ser observados adequadamente, pois havia simplesmente muitas pessoas morrendo - toda a cidade fedia a morte e decadência. À medida que os cemitérios se enchiam, as pessoas começaram a cavar vastas covas para conter os corpos e até mesmo jogaram alguns no mar.

Embora o número de 10.000 mortos por dia que Procópio nos dá seja provavelmente um exagero, seus escritos nos dão uma noção da escala da morte e da ruptura que cobriu a capital bizantina. Os historiadores estimam que a taxa real de mortalidade no auge da praga em Constantinopla estava provavelmente mais próxima de 5.000 mortes por dia, o que ainda é um número surpreendente. Entre 20 e 40% da população da cidade acabaria por sucumbir à doença.

Alegadamente, tanto Procópio quanto o próprio imperador Justiniano pegaram a praga – embora ambos estivessem extremamente doentes, nenhum deles morreu da doença.

Efeitos Políticos e Econômicos

O imperador Justiniano ladeado por cortesãos, à esquerda do imperador está Procópio de Cesareia , C. Século VI, via Metropolitan Museum of Art, Nova York

Da mesma forma que a pestilência entrou em Constantinopla, ela se espalhou pelo Império Bizantino e foi particularmente terrível ao redor do Mediterrâneo. Graças às conquistas que Justiniano havia alcançado durante seu reinado, rotas comerciais recentemente revigoradas por terra e mar transportaram as bactérias mortais da peste. No campo, os rendimentos das colheitas dos agricultores caíram drasticamente, levando à escassez de alimentos em Constantinopla.

Naturalmente, o As receitas fiscais do Império também despencou. Em seu livro História secreta , Procópio detalhou a dura resposta de Justiniano a essa crise – supostamente, o imperador continuou a exigir as habituais contribuições anuais de impostos de seus súditos e até exigiu que as comunidades compensassem o déficit causado pela morte de seus vizinhos.

Detalhe da Procissão do Papa Gregório de As Horas Muito Ricas de Jean, Duque de Berry iluminado pelos irmãos Limbourg , 1413-1416, via Saint Louis University.

Surtos posteriores da Peste Justiniana causaram estragos na cidade de Roma.

A praga também enfraqueceu a capacidade do Império de resistir a seus inimigos porque matou milhares de soldados bizantinos, levando efetivamente a guarnições reduzidas. O progresso da epidemia também impediu que as unidades militares recrutassem novos soldados, pois a população do Império Bizantino havia diminuído significativamente.

Esse declínio militar deixou os territórios recém-conquistados de Justiniano seriamente vulneráveis ​​à invasão e o impediu de cumprir sua visão de reconquistar os territórios do antigo Império Romano Ocidental . Em 568, o lombardos invadiu e capturou o norte da Itália, derrotando o pequeno exército bizantino estacionado lá e fraturando a unidade política da península.

No leste, os efeitos da praga deixaram as tropas bizantinas menos capazes de resistir à invasão das forças árabes – a partir da década de 630, o Império rapidamente perdeu suas províncias do sul para conquistas árabes muçulmanas. No norte da África, Justiniano foi forçado a reduzir suas operações contra os vândalos; e na Itália, ele foi forçado a uma postura defensiva contra os godos.

Não é tão mortal quanto o primeiro pensamento?

Resumo dos achados de Mordechai et al. estudo sobre a Peste Justiniana, renderizado como uma imagem gráfica, via Smithsonian Magazine

No entanto, apesar de todas as imagens apocalípticas evocadas por autores contemporâneos, pesquisas recentes sugeriram que a Peste Justiniana não foi tão devastadora quanto se pensava. Talvez graças às suas semelhanças com a mortal Peste Negra do século XIV, a Peste de Justiniano foi superestimada.

Por meio de análises de vários conjuntos de dados, como inscrições, contagens de pólen, moedas, amostras de DNA e valas comuns, os pesquisadores concluíram que a praga não era tão grave quanto a Peste Negra. Podemos dizer com muito mais certeza que a Peste Negra matou dezenas de milhões de pessoas em toda a Europa. Por exemplo, as contagens de pólen, que são bons indicadores do tamanho e estabilidade da população, não variaram significativamente durante e após a Peste Justiniana. A circulação de moedas permaneceu relativamente constante também. Além disso, os enterros em massa classificados como cinco ou mais pessoas não parecem ter aumentado repentinamente durante a década de 540.

Além dos relatos quase apocalípticos e sensacionais de um punhado de autores como Procópio e João de Éfeso, muito poucas fontes escritas atestam um declínio severo na estabilidade política ou na atividade econômica. John Haldon da Universidade de Princeton sugeriu que a ideia de que [a Peste de Justiniano] foi uma catástrofe geral que afetou todas as partes do Mediterrâneo, Oriente Médio e mundos da Europa Central e Ocidental precisa ser repensada.

Epidemiologia e a praga de Justiniano

A cordilheira de Tian Shan, da qual a Peste Justiniana pode ter se originado

Como mencionado anteriormente, a Praga de Justiniano é considerada a primeira historicamente registrada Yersinia pestis epidêmica e provavelmente originada da Ásia Central. No entanto, alguns cientistas sugeriram que realmente começou na África Subsaariana, apontando para o fato de que Pérsia Sassânida foi afetado pela praga mais tarde do que o Império Bizantino, apesar de estar situado mais a leste.

Quando Yersinia pestis DNA foi encontrado em vítimas da Peste Justiniana da Alemanha, as variações conhecidas mais semelhantes foram descobertas nas cepas modernas das montanhas Tian Shan na China moderna, Cazaquistão e Quirguistão. Além disso, descobriu-se que um antigo esqueleto de Tian Shan datado de 180 dC tinha uma cepa muito semelhante, sugerindo que povos nômades movendo-se para o oeste através da estepe eurasiana pode ter tido um papel na propagação da praga de Justiniano.

Apesar dos esforços de Justiniano para continuar a aumentar os impostos e fazer campanha no exterior, a praga teve um efeito profundo sobre o Império Bizantino. A pandemia afetou o Império em um ponto crucial, justamente quando estava prestes a recapturar a Itália e o Mediterrâneo ocidental, o que restauraria o coração do antigo Império Romano do Ocidente.

A propagação da praga enfraqueceu os exércitos bizantinos, permitindo aos godos, vândalos e lombardos uma breve pausa – eventualmente os lombardos invadiram a Itália em 568, empurrando os bizantinos para o sul da península. Embora a gravidade da praga tenha sido questionada por pesquisas recentes, e os surtos de peste fossem uma ocorrência mais comum na antiguidade, a praga de Justiniano foi, sem dúvida, vista como um desastre terrível pelos contemporâneos.