Egiptomania vitoriana: por que a Inglaterra estava tão obcecada com o Egito?

A Pedra de Roseta, via Museu Britânico; com figuras reais egípcias no Crystal Palace, Londres, década de 1850.

A egiptomania, o fascínio por todas as coisas egípcias antigas, gradualmente tomou conta das mentes dos bretões vitorianos. As campanhas napoleônicas no Egito entre 1798 e 1801 iniciaram um processo pelo qual seus tesouros foram estudados e exportados para a Europa. Museus em todo o continente estavam cheios de restos arqueológicos recém-escavados do deserto. Com a decifração de A pedra rosetta no início do século, a compreensão do antigo Egito cresceu exponencialmente. Como resultado da capacidade de ler manuscritos antigos e as decorações que cobrem os monumentos egípcios, foram lançadas as bases da egiptologia como ciência. No final do século, as características e estilos de design do Egito histórico tornaram-se uma parte visível da arte vitoriana, da vida pública e doméstica e da literatura popular.

Segredos revelados inflamam a egitomania: uma crescente obsessão pelo antigo Egito

A Corte Egípcia no Crystal Palace em Sydenham, Londres, 1860, via Architectural Digest

Com o aumento das viagens ao país, resultando em inúmeros relatos escritos de sua história e geografia, a imaginação vitoriana foi inflamada por novas ideias do passado e destinos novos e inexplorados para o presente. A mania de objetos egípcios provocou inovação no design, incorporando elementos de antigos edifícios e pergaminhos do país.

Escritores e artistas foram para o Egito, ansiosos para descobrir e retratar tudo o que o Egito oferecia em diários, livros e pinturas. Pelo resto do século, a história egípcia e as características estilísticas encontradas em seus artefatos influenciaram muitas partes da cultura britânica na arte, arquitetura e literatura.

De volta para casa, as exposições apresentavam telas projetadas para evocar o Egito do passado. Uma nova consciência do destino das dinastias egípcias fez os vitorianos fazerem perguntas relacionadas ao seu próprio império. Preocupações com o declínio imperial, já assunto de extensos escritos, fizeram com que os bretões vitorianos considerassem a história egípcia um exemplo e um aviso de seu futuro potencial. O antigo Egito foi uma fonte de inspiração, mas também um aviso do passado. A egiptomania tornou-se mais do que apenas um fenômeno cultural. Refletia as preocupações e dúvidas da Grã-Bretanha vitoriana.

Egito: uma fonte do sublime

Sétima Praga do Egito por John Martin, 1823, via Museu de Belas Artes, Boston

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Artistas como John Martin (1789-1854) produziram grandes obras que retratavam a história bíblica sob uma luz apocalíptica. Em pinturas como Sétima praga do Egito (1823), Martin desenhou ilustrações de monumentos egípcios para retratar uma cena bíblica, mostrando Moisés invocando uma praga sobre os egípcios e o faraó. Este trabalho foi uma tentativa de usar o Egito para mostrar a emoção e o drama das narrativas bíblicas. Ela, e muitas obras semelhantes, buscavam complementar as histórias bíblicas, fortalecendo a fé. Influenciado por Turner e o Poetas românticos , Martin especializou-se em pinturas que evocavam o Sublime . Esse movimento, que remonta ao século XVIII, buscava provocar uma poderosa resposta emocional no espectador ao retratar imagens de poder, terror e vastidão. Na Egiptomania, Martinho encontrou uma rica e nova veia do Sublime, combinando-a com imagens da história bíblica egípcia. Impressões do Sétima praga do Egito foram amplamente divulgados e se tornaram muito conhecidos.

Imaginando a realidade do Egito

A Grande Esfinge. Pirâmides de Gizeh por David Roberts R.A., 1839, via The Royal Academy

Outros artistas usaram diferentes estratégias para mostrar o Egito aos vitorianos. Menos influenciado pelo romantismo, o artista escocês David Roberts (1796-1864) viajou ao Egito em 1838 e, a partir dessa viagem, produziu obras que foram reunidas em um livro ilustrado que se tornou célebre na Grã-Bretanha de meados da era vitoriana. Livro dele, Esboços no Egito e Núbia (1846-1849) , de onde foram produzidas as litografias, encantado rainha Victoria . Enquanto John Martin se concentrou no poder emocional da história, Roberts mostrou os detalhes de locais históricos egípcios, como o pirâmides .

Os visitantes vitorianos teriam achado os retratos de Roberts dos locais antigos precisos. Seu trabalho é meticuloso, detalhado e realista. Esta era a Egiptomania e a história reunida como um diário de viagem. O trabalho de Roberts produziu uma noção da realidade do Egito, incentivando o pioneiro das viagens Thomas Cook em seus esforços para criar turismo para o crescente número de vitorianos dispostos a fazer a viagem.

Egiptomania encontra sua casa na Londres vitoriana

Figuras reais egípcias no Palácio de Cristal, Londres, década de 1850, via Inglaterra histórica

Em meados do século, a Egiptomania havia garantido um lugar no imaginário vitoriano, permitindo que fosse incluída na Grande Exposição das Obras de Todas as Nações, que foi criação do marido da rainha Vitória, Príncipe Albert . Instalado em uma construção de vidro inovadora e espetacular no coração de Londres, era uma vitrine de design, tecnologia e cultura, reunindo todas as nações do mundo sob o mesmo teto.

Entre uma variedade desconcertante de mais de 100.000 outras exibições, os visitantes podiam admirar as estátuas gigantes que mostravam o faraó egípcio, Ramsés II . Eram cópias de duas figuras na entrada do templo de Abu Simbel, no Egito. Mais tarde, quando o prédio da exposição foi transferido para outro local em Londres, Owen Jones, seu Diretor Adjunto de Decoração e um influente especialista em design, criou uma elaborada Corte Egípcia, completa com figuras em pé copiadas dos originais.

Vestindo-se com a egitomania em mente

Colar de estilo egípcio com escaravelhos, final do século 19, via The Walters Art Museum, Baltimore

À medida que o século avançava, tesouros do Egito inundaram Londres e todas as partes da Grã-Bretanha. o Museu Britânico gradualmente expandiu sua coleção de artefatos, atraindo multidões de visitantes. Indivíduos ricos acumularam coleções de itens originais retirados de achados no deserto egípcio. A singularidade e a beleza das antigas relíquias egípcias criaram uma demanda por cópias.

Essa tendência influenciou o gosto pela joalheria. Logo, os fabricantes de peças decorativas estavam produzindo peças ornamentadas e delicadas para seus clientes mais exigentes. o escaravelho era um antigo símbolo de renascimento para os egípcios. O inseto sagrado era frequentemente incorporado em peças de joalheria na forma de anéis ou amuletos. Tal como acontece com os gostos na arte pictórica de influência egípcia, sob o apelo superficial desses objetos muitas vezes belos havia uma sugestão da contínua fascinação e obsessão vitoriana pela mortalidade.

Na vida cotidiana, os cavalheiros vitorianos usavam casacos cujos botões eram desenhados como cabeças de faraó. Fumavam cigarros egípcios e os guardavam em caixas decoradas com imagens do Livro Egípcio dos Mortos. Para não ficar atrás, as mulheres usavam broches mostrando escaravelhos e amuletos desenhados em forma de sarcófagos. A egiptomania havia se tornado o auge da moda para os vitorianos mais exigentes.

Egito mobilia a casa vitoriana

Banco de Tebas, projetado na década de 1880, via Victoria and Albert Museum, Londres

Os motivos e desenhos egípcios tornaram-se visíveis em muitos aspectos da vida cotidiana. Os móveis incorporaram características de estilo egípcio para atender a uma demanda cada vez maior. Um exemplo é o Banco de Tebas, projetado na década de 1880. Mostra a influência de móveis importados, que designers como Christopher Dresser (1834-1904) teriam visto em visitas às grandes e crescentes coleções do Museu Britânico e do Museu South Kensington, em Londres.

Através das escolhas criativas dos designers, a Egiptomania estava moldando a vida doméstica dos vitorianos abastados. Em 1856, o arquiteto e designer Owen Jones publicou uma influente coleção de designs em seu livro, A gramática do ornamento . Incluído neste volume estava uma variedade de padrões e motivos de design egípcios que encontraram seu caminho no design de papel de parede em lares vitorianos. Jones criou uma linguagem de design usada com têxteis, móveis e interiores. Muitos de seus alunos passaram a moldar o uso de ideias egípcias em objetos vitorianos cotidianos.

Espaços públicos moldados pelo estilo egípcio

Temple Mill, Leeds, concluído em 1840, detalhe da cornija com emblema de sol alado e capitéis de pilares de papiro, via Historic England

Os arquitetos vitorianos também foram varridos pelo movimento egiptomania, adicionando motivos e elementos estruturais em seus edifícios. Temple Hill Works em Leeds era um moinho de linho do século XIX projetado para se assemelhar a um antigo templo egípcio. Ainda de pé neste século e atualmente objeto de extensos esforços de renovação, o exterior do moinho inclui colunas egípcias e detalhes mais finos usando símbolos e detalhes de design familiares a qualquer egiptólogo vitoriano.

Os prósperos mercadores britânicos eram tão fascinados pelo Egito que estavam dispostos a financiar construções caras, talvez ansiosos por se associarem a noções de poder e autoridade do mundo clássico. Um obelisco associado a Rainha Cleópatra foi transferido para Londres e erguido às margens do rio Tâmisa em 1878. Um número crescente de vitorianos ricos, fascinados pela atitude egípcia em relação à morte, projetaram seus últimos locais de descanso para se assemelharem a monumentos egípcios.

Imperialismo britânico: Egiptomania vitoriana no exterior

Capa da primeira edição do livro Pharos, o egípcio, pub. Ward, Lock & Co., Londres, 1899, via Gutenberg

Longe da Grã-Bretanha, com a abertura do Canal de Suez em 1869, o Mediterrâneo foi ligado ao Mar Vermelho, unindo o Ocidente ao Oriente. o Médio Oriente tornou-se uma tábua de salvação para o Império Britânico, tornando mais fácil do que nunca viajar para a Índia, uma parte fundamental da influência econômica mundial da Grã-Bretanha. A egiptomania havia adquirido uma dimensão política que, nas próximas décadas, moldaria a forma como os vitorianos viam sua presença no Mediterrâneo oriental.

A ocupação não oficial do Egito pelos britânicos em 1882 significou que o país e todas as partes de sua cultura e história começaram a figurar com destaque nas mentes de políticos e comentaristas. Para os vitorianos, deve ter parecido que, mais do que poderiam imaginar, os destinos do Egito e da Grã-Bretanha estavam entrelaçados. No entanto, revoluções locais lançariam novas sementes de incerteza nas mentes britânicas.

Nas últimas décadas do século, escritores de literatura popular produziram dezenas de histórias contando sobre múmias vingativas buscando vingança contra os interesses britânicos. Em 1892, o criador de Sherlock Holmes, Arthur Conan Doyle, escreveu Lote nº 249 , um conto de um inglês usando uma múmia revivida para matar seus inimigos. E em Faros, o egípcio (1899), o autor Guy Boothby criou uma narrativa de vingança social em que o herói luta contra uma trama para liberar um veneno mortal na Inglaterra, matando milhões. Na última década do século, o Egito tornou-se fonte de fantasias de desordem social em solo britânico.

O legado da egiptomania vitoriana

A máscara do rei Tutancâmon no Museu Egípcio do Cairo, via National Geographic

Anos depois, na década de 1920, as sementes da egiptomania plantadas pelos vitorianos colheriam uma rica colheita quando Howard Carter descobriu o túmulo do Rei egípcio Tutancâmon . Essa descoberta capturou a imaginação do mundo, desencadeando uma explosão de interesse ainda mais poderosa do que a que varreu a Grã-Bretanha do século XIX. Os vitorianos estabeleceram uma obsessão que continuou no século seguinte. Seu legado foi uma obsessão com a beleza, história e morte encontradas no antigo Egito. A partir desse coquetel inebriante, a mais nova forma de arte do século, o cinema, alimentou o desejo insaciável de fantasias do antigo Egito.