Eohippus, o 'Primeiro Cavalo'

Museu Nacional de História Natural

Na paleontologia, nomear corretamente um novo gênero de um animal extinto pode muitas vezes ser um assunto longo e torturante. Eohippus, também conhecido como Hyracotherium, é um bom estudo de caso: Este cavalo pré-histórico foi descrito pela primeira vez pelo famoso paleontólogo do século 19 Richard Owen , que o confundiu com um ancestral do hyrax, um pequeno mamífero ungulado - daí o nome que ele deu a ele em 1876, grego para 'mamífero semelhante ao hyrax'.

Algumas décadas depois, outro eminente paleontólogo, Othniel C. Marsh , deu a um esqueleto semelhante descoberto na América do Norte o nome mais memorável de Eohippus, ou 'cavalo da alvorada'.

Como Hyracotherium e Eohippus foram considerados por muito tempo idênticos, as regras da paleontologia ditavam que esse mamífero fosse chamado pelo nome original, aquele que Owen deu. Não importa que Eohippus fosse o nome usado em inúmeras enciclopédias, livros infantis e programas de TV.

Agora, o peso da opinião é que Hyracotherium e Eohippus estavam intimamente relacionados, mas não eram idênticos. O resultado é que é mais uma vez kosher referir-se ao espécime americano, pelo menos, como Eohippus.

Curiosamente, o falecido cientista evolucionista Stephen Jay Gould criticou a representação de Eohippus na mídia popular como um mamífero do tamanho de uma raposa, quando na verdade era do tamanho de um cervo.

Ancestral dos cavalos modernos

Há uma quantidade semelhante de confusão sobre se Eohippus ou Hyracotherium merece ser chamado de 'primeiro cavalo'. Quando você volta no registro fóssil cerca de 50 milhões de anos, pode ser difícil, quase impossível, identificar as formas ancestrais de qualquer espécie existente.

Hoje, a maioria dos paleontólogos classifica Hyracotherium como um 'palaeothere', ou seja, um perissodáctilo, ou ungulado de dedos ímpares, ancestral dos cavalos e dos mamíferos gigantes herbívoros conhecidos como brontotheres, tipificados por Brontotherium , a 'fera do trovão'. Seu primo próximo Eohippus, por outro lado, parece merecer um lugar mais firme na árvore genealógica dos equídeos do que na árvore genealógica do paleothere, embora, é claro, isso ainda esteja em debate.

Seja lá como você escolher chamá-lo, Eohippus era claramente pelo menos parcialmente ancestral de todos os cavalos modernos, bem como das inúmeras espécies de cavalos pré-históricos, como Epihippus e Merychippus , que percorreu as planícies norte-americanas e eurasianas dos períodos Terciário e Quaternário. Tal como acontece com muitos desses precursores evolucionários, Eohippus não se parecia muito com um cavalo, com seu corpo esbelto, semelhante a um cervo, de 50 libras e pés de três e quatro dedos.

Além disso, a julgar pela forma de seus dentes, Eohippus mastigava folhas baixas em vez de grama. No início eoceno época, durante a qual Eohippus viveu, as gramíneas ainda não haviam se espalhado pelas planícies da América do Norte, o que estimulou a evolução dos equídeos comedores de gramíneas.

Fatos sobre Eohippus

Eohippus, grego para 'cavalo do amanhecer', pronunciado EE-oh-HIP-us; também conhecido (possivelmente não corretamente) como Hyracotherium, grego para 'besta semelhante a hyrax', pronunciado HIGH-rack-oh-THEE-ree-um

Habitat: Florestas da América do Norte e Europa Ocidental

Época Histórica: Eoceno Médio-Início (55 milhões a 45 milhões de anos atrás)

Tamanho e Peso: Cerca de dois pés de altura e 50 libras

Dieta: Plantas

Características diferenciadoras: Tamanho pequeno; pés dianteiros de quatro dedos e pés traseiros de três dedos