Fatos e números do pteranodonte
Pteranodon (Wikimedia Commons).
Apesar do que muitos pensam, não havia uma única espécie de pterossauros chamado de ' pterodáctilo .' Os pterodactilóides eram na verdade uma grande subordem de répteis aviários que incluía criaturas como Pteranodon, Pterodáctilo e o verdadeiramente enorme Quetzalcoatlus , o maior animal alado da história da Terra; os pterodactilóides eram anatomicamente diferentes dos pterossauros 'ramforrincóides' menores que dominaram o período Jurássico.
Envergadura de cerca de 20 pés
Ainda assim, se há um pterossauro específico que as pessoas têm em mente quando dizem 'pterodáctilo', é o Pteranodon. Este grande e tardio Cretáceo o pterossauro atingiu envergadura de cerca de 6 metros, embora suas 'asas' fossem feitas de pele em vez de penas; suas outras características vagamente parecidas com pássaros incluíam (possivelmente) pés palmados e um bico sem dentes.
Estranhamente, a crista proeminente de um pé de comprimento dos machos Pteranodon era na verdade parte de seu crânio - e pode ter funcionado como uma combinação de leme e exibição de acasalamento. Pteranodon estava apenas distantemente relacionado comaves pré-históricas, que evoluiu não de pterossauros, mas de pequenos, dinossauros emplumados .
Principalmente um planador
Os paleontólogos não sabem exatamente como, ou com que frequência, o Pteranodon se movia pelo ar. A maioria dos pesquisadores acredita que este pterossauro era principalmente um planador, embora não seja inconcebível que ele batesse ativamente suas asas de vez em quando, e a crista proeminente no topo de sua cabeça pode (ou não) ter ajudado a estabilizá-lo durante o vôo.
Há também a possibilidade distante de que o Pteranodon tenha subido ao ar apenas raramente, em vez de passar a maior parte do tempo espreitando o chão em dois pés, como o contemporâneo raptores e tiranossauros de seu habitat norte-americano do Cretáceo tardio.
Os machos eram muito maiores que as fêmeas
Existe apenas uma espécie válida de Pteranodon, P. longiceps , cujos machos eram muito maiores que as fêmeas (esse dimorfismo sexual pode ajudar a explicar parte da confusão inicial sobre o número de espécies de Pteranodon).
Podemos dizer que os espécimes menores são do sexo feminino por causa de seus canais pélvicos largos, uma adaptação clara para a postura de ovos, enquanto os machos tinham cristas muito maiores e mais proeminentes, bem como envergaduras maiores de 18 pés (em comparação com cerca de 12 pés para as fêmeas). ).
A Guerra dos Ossos
Curiosamente, Pteranodon figurou com destaque no Guerras de Ossos , a disputa do final do século 19 entre os eminentes paleontólogos americanos Othniel C. Marsh e Edward Drinker Cope. Marsh teve a honra de escavar o primeiro fóssil indiscutível de Pteranodon, no Kansas em 1870, mas Cope seguiu logo depois com descobertas na mesma localidade.
O problema é que Marsh inicialmente classificou seu espécime de Pteranodon como uma espécie de Pterodactylus, enquanto Cope erigiu o novo gênero Ornithochirus, acidentalmente deixando de fora um importante 'e' (claramente, ele pretendia agrupar seus achados com o já nomeado Ornithocheirus ).
Quando a poeira baixou (literalmente), Marsh emergiu como o vencedor e, quando corrigiu seu erro em relação a Pterodactylus, seu novo nome Pteranodon foi o que ficou nos livros oficiais de registros de pterossauros.