Galante e heróico: a contribuição sul-africana para a Segunda Guerra Mundial

O esforço da África do Sul na Segunda Guerra Mundial é frequentemente associado às ações das colônias, domínios e protetorados britânicos, e muitas vezes é ofuscado pelas façanhas da Austrália, Nova Zelândia e Canadá, e até mesmo da Índia (cuja contribuição foi impressionante em comparação com o reconhecimento que recebe).

No entanto, a África do Sul prestou uma assistência inestimável ao esforço de guerra que não deve ser esquecida. Por si só, a história da Segunda Guerra Mundial da África do Sul é interessante, digna de grande renome.

Entrada na Segunda Guerra Mundial

Mantenha o ferro quente – Pela liberdade , via Art Times

A entrada da África do Sul na Segunda Guerra Mundial foi uma questão complexa que dividiu o país em linhas ideológicas. Como resultado da 2ª Guerra Anglo-Boer , havia um profundo cisma entre os falantes de inglês e africâner na África do Sul, e eram esses dois grupos que detinham todo o poder autoritário. Menos de quatro décadas antes Segunda Guerra Mundial , os africânderes foram submetidos ao genocídio nas mãos dos britânicos. Assim, muitos africânderes mantinham uma profunda animosidade em relação a qualquer coisa pró-britânica.

A África do Sul era um domínio do Império Britânico e, portanto, tinha laços estreitos com a Grã-Bretanha. No entanto, o primeiro-ministro da África do Sul, JBM Hertzog, que, como chefe da organização pró-africânder e anti-britânica Partido Nacional (a mesma entidade que viria a estabelecer o apartheid), queria manter a África do Sul neutra. O Partido Nacional governou em um governo de unidade com o Partido Sul-Africano e juntos representaram o Partido Unido.

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Em 1º de setembro, a Alemanha invadiu a Polônia. Dois dias depois, a Grã-Bretanha declarou guerra à Alemanha. Isso precipitou um debate acirrado no parlamento sul-africano. Opôs aqueles que desejavam permanecer neutros, liderados por JBM Hertzog, contra aqueles que desejavam entrar na guerra ao lado do Reino Unido, liderados pelo general Jan Smuts. Em última análise, o voto pró-guerra venceu e Smuts substituiu Hertzog como líder do Partido Unido. Hertzog foi forçado a renunciar, após o que Smuts assumiu o manto de primeiro-ministro e liderou a África do Sul na guerra contra o Eixo. Como em todos os países que participaram, a Segunda Guerra Mundial testaria a determinação da África do Sul, e não apenas no campo de batalha.

Os teatros africanos

Winston Churchill e Jan Smuts , via The Churchill Project, Hillsdale College

A África do Sul teve uma participação considerável nas campanhas do Norte da África e da África Oriental, ambas iniciadas em 10 de junho de 1940, no início do Segunda Guerra Mundial e apenas cinco dias após a queda da França. Na África Oriental, 27.000 soldados sul-africanos juntaram-se às forças aliadas na luta contra os italianos e seus aliados. Durante esta campanha, a Força Aérea Sul-Africana contribuiu significativamente, realizando o primeiro bombardeio aliado da Segunda Guerra Mundial, um dia após Mussolini declarar guerra.

Desde o primeiro engajamento da África do Sul em El Wak até a Batalha de Gondar, as forças sul-africanas provaram seu valor como soldados e aviadores eficazes e resilientes ao longo da campanha, muitas vezes servindo como vanguarda na primeira vitória de campanha dos Aliados durante a guerra. A velocidade e o ritmo com que a campanha foi conduzida foram sem precedentes. A vitória final custou às forças do Eixo 230.000 soldados capturados e a perda de 230 aeronaves.

Com a retirada do Presença italiana na África Oriental , a África do Sul agora seria capaz de fornecer suprimentos essenciais às forças aliadas no norte da África. No entanto, apesar de um desempenho estelar durante a campanha, as forças sul-africanas enfrentariam situações mais difíceis no norte da África.

Unidades do 1º Grupo de Brigada de Infantaria S.A. na África Oriental , via ibiblio.org

Na África Oriental, os sul-africanos enfrentaram um inimigo desmoralizado aliado a tribos que não tinham interesse na guerra e que iriam fugir e fugir facilmente. No norte da África, no entanto, os sul-africanos enfrentaram um inimigo muito mais forte, mais bem treinado e mais eficaz, o Afrika Korps alemão, liderado pelo habilidoso Marechal de Campo Erwin Rommel.

As tropas sul-africanas precisavam se aclimatar e receber treinamento extra para as novas condições. Perseguido por problemas de transporte e ataque constante por alemães Reboco , as forças sul-africanas forçaram um atraso nas operações britânicas, o que levou a um racha entre os oficiais sul-africanos e britânicos.

Tropas sul-africanas chegam ao Egito após campanha bem-sucedida na África Oriental , via Notícias24

Em Sidi Rezegh, em novembro de 1941, as forças sul-africanas enfrentariam sua primeira batalha no deserto do norte da África. Uma ofensiva britânica fracassada acabou deixando a 5ª Brigada de Infantaria Sul-Africana presa e cercada por todos os lados por forças alemãs. Apesar da resistência obstinada e da bravura, que conquistaram muito respeito dos comandantes britânicos, os sul-africanos foram completamente dominados. Eles infligiram pesadas baixas ao inimigo, derrubando um número significativo de tanques; no entanto, dos 5.800 homens que foram para a batalha, 2.964 foram listados como mortos, feridos ou capturados.

Essa ação foi uma introdução extremamente amarga para os sul-africanos nos combates no norte da África, e não seria a última. Apesar da derrota, os danos sul-africanos nas forças do Eixo foram críticos para o sucesso final dos Aliados no norte da África. O tenente-general interino Sir Charles Willoughby Moke Norrie observou que o sacrifício sul-africano resultou no ponto de virada da batalha, dando aos aliados a vantagem no norte da África naquela época.

Por fim, a operação foi um sucesso. As tropas sul-africanas obtiveram vitórias significativas contra as forças alemãs e italianas em Bardia e Sollum, levando à neutralização da ameaça do Eixo ao Canal de Suez, que era um requisito estratégico para o sucesso no norte da África.

Panzers alemães nocauteados em Sidi-Rezegh , via samilhistory.com

Em meados de 1942, ocorreu a Batalha de Gazala, na qual Rommel derrotou profundamente as forças aliadas. O 8º Exército britânico foi levado para o oeste, deixando Tobruk isolado e cercado por forças alemãs. A guarnição consistia em tropas britânicas e sul-africanas e um pequeno contingente de tropas indianas, totalizando cerca de 35.000 homens. Originalmente, a intenção era evacuá-los, mas sinais mistos e ordens ambíguas levaram a uma confusão de comandos. O Alto Comando decidiu não defender nem evacuar o porto de Tobruk.

Em desvantagem de quase três para um, o Alto Comando Britânico abandonou os sul-africanos novamente, e as forças aliadas foram forçadas a se render. Foi a perda mais significativa da África do Sul na Segunda Guerra Mundial. Após o desastre, um inquérito do tribunal britânico deu o veredicto de que o comandante encarregado das forças de Tobruk, o major-general sul-africano Hendrik Klopper, não era o culpado. Apesar disso, apenas sete cópias do veredicto foram distribuídas, deixando manchada a reputação de Hendrik Klopper e das tropas sul-africanas.

Prisioneiros de guerra sul-africanos sendo inspecionados pelo marechal de campo Erwin Rommel após a queda de Tobruk , via salegion.co.uk

A campanha na África Oriental foi um sucesso completo, justificando a doutrina sul-africana de guerra móvel. No entanto, no norte da África, o comando britânico havia abusado lamentavelmente das capacidades sul-africanas em várias ocasiões, deixando as tropas sul-africanas isoladas e em uma posição defensiva estática.

No entanto, as tropas sul-africanas lutaram, obtendo muito sucesso nos próximos meses, provando sua coragem nos combates até e incluindo a primeira e segunda batalhas de El Alamein . Resolvidos a restaurar sua honra, os sul-africanos lutaram com particular determinação, sofrendo pesadas baixas, mas conseguindo alcançar todos os seus objetivos. De particular importância foi a tomada de Miteiriya Ridge, onde as 1ª e 2ª Brigadas de Força de Campo da África do Sul, apesar de estarem presas em um campo minado enquanto eram varridas por fogo de metralhadora, se recusaram a quebrar.

Os maqueiros trabalhavam 24 horas por dia, incluindo membros do Corpo Militar Nativo Negro que transportavam seus compatriotas brancos para hospitais de campanha, sofrendo mortes e ferimentos no processo. Entre eles estava Lucas Majozi, que, apesar de ter ferido a bala, continuou salvando vidas e foi premiado com uma medalha por conduta distinta. Devido às políticas de apartheid da África do Sul, os soldados negros não foram autorizados a lutar na linha de frente e não receberam armas de fogo.

Soldados do Corpo Militar Nativo , via SkyNews

De 5 de maio a 6 de novembro, as tropas sul-africanas também participaram da Batalha de Madagascar, a primeira operação aliada a usar forças marítimas, terrestres e aéreas durante a Segunda Guerra Mundial. Após a queda da França, Madagascar, sendo parte do Império Francês, caiu sob o controle do governo francês de Vichy e, posteriormente, sob o controle do Eixo. Os sul-africanos contribuíram com forças aéreas e terrestres significativas para a invasão, que foi um sucesso, negando aos japoneses um ponto de apoio potencial no Oceano Índico.

Itália

No início de 1943, após a campanha norte-africana, a 1ª Divisão Sul-Africana foi reconstituída como a 6ª Divisão Blindada. Deveria participar da próxima fase do esforço aliado na Segunda Guerra Mundial: a invasão da península italiana.

Inicialmente, a divisão foi condenada a participar das operações de pequena escala na Palestina, pois os soldados sul-africanos não haviam recuperado totalmente sua imagem da incompetência do Comando Britânico que manchou sua reputação em Tobruk. Essa ordem, no entanto, foi revogada e, em março de 1944, a divisão iniciou os preparativos para a invasão da Itália.

Os sul-africanos se juntaram e lutaram ao lado das tropas britânicas e de outras comunidades, particularmente os neozelandeses. O progresso foi constante e sólido. Depois que Roma caiu, os sul-africanos avançaram pelo rio Tibre com velocidade impressionante (10 milhas por dia). Eles tomaram Orvieto, mas sofreram um revés quando os Highlanders da Cidade do Cabo foram emboscados enquanto tentavam tomar Chiusi. Ao saber disso, Jan Smuts foi direto a Orvieto para discutir o assunto, pois o assunto da rendição das tropas sul-africanas era um assunto delicado.

Tropas britânicas, americanas e sul-africanas com um troféu após a Batalha de Monte Cassino , via Salegion.org.uk cortesia da Revista LIFE

Em julho de 1944, a 6ª Divisão Blindada da África do Sul liderou o ataque para tomar Florença. Depois que a cidade caiu para as forças aliadas, o trabalho duro que eles fizeram foi notado e a divisão foi retirada para descansar, após o que foi transferida para o 5º Exército dos EUA.

As forças sul-africanas travaram vários combates ao longo da Linha Gótica e, durante a Ofensiva da Primavera em abril de 1945, ajudaram a abrir caminho para a ofensiva final contra os alemães. Durante seu avanço, as forças sul-africanas garantiram todos os seus objetivos, envolveram-se em combates pesados ​​e destruíram a 65ª Divisão de Infantaria alemã. americano General Mark W. Clark observou que a 6ª Divisão Blindada era uma equipe de batalha, ousada e agressiva contra o inimigo. Ele acrescentou que, apesar de seus números comparativamente pequenos, eles nunca reclamaram de perdas. Nem Smuts, que deixou claro que a União da África do Sul pretendia fazer sua parte na guerra – e certamente o fez.

Durante este tempo, muitas vezes acompanhando a 6ª Divisão Blindada, estava a fotógrafa Constance Stuart Larrabee, a primeira correspondente de guerra sul-africana. Ao longo da Segunda Guerra Mundial, ela documentou as duras condições que os soldados encontraram em sua luta contra o fascismo.

Constance Stuart Larrabee , via samilitaryhistory.org cortesia do WWII Photo Journal

Sul-africanos na RAF

Não só os sul-africanos lutaram com suas próprias unidades, mas alguns se juntaram à Força Aérea Real e lutaram pela Grã-Bretanha nos céus, muitos se tornando ases de caça. Entre eles estava Marmaduke Pat Pattle, que, apesar de ter sido abatido e morto em 1941, manteve a honra de ser o ás com maior pontuação da RAF até o final da Segunda Guerra Mundial e o ás com maior pontuação entre todos os aliados ocidentais. Ele teve 41 mortes confirmadas no ar, com o total real provavelmente próximo a 60.

Marmaduke Pat Pattle (à esquerda), com seu ajudante de esquadrão, George Rumsey , via warhistoryonline. com.

Outro famoso ás sul-africano foi Adolf Sailor Malan, que voou para a RAF e ganhou fama durante o Batalha da Grã-Bretanha . Ele era o líder do esquadrão nº 74 da RAF e teve 38 mortes confirmadas no ar. Após a Segunda Guerra Mundial, ele retornou à África do Sul e se juntou ao Torch Commando, um grupo dedicado a lutar contra as políticas propostas pelo apartheid.

Adolf Sailor Malan , via Museu da Cidade do Cabo

Uma contribuição galante e digna na Segunda Guerra Mundial

As tropas sul-africanas conseguiram grandes vitórias e grandes reveses durante Segunda Guerra Mundial . Eles se mostraram resilientes diante de adversidades esmagadoras e superaram a gestão desastrosa, a desconfiança e a calúnia que ameaçavam afastá-los da linha de frente. Embora a contribuição da África do Sul tenha sido pequena em relação a muitos outros países, foi potente e foi um grande trunfo para a causa aliada.