Leão da África: o homem que disse a Hitler para se foder

Com a eclosão do Primeira Guerra Mundial , os territórios coloniais dos impérios em guerra faziam parte do conflito tanto quanto seus equivalentes europeus, embora longe das trincheiras e da lama. Inesperadamente superados em número e desarmados, o Império Alemão força de proteção (Força de Proteção) de este de África tinha um único ás na manga: a liderança de Paul von Lettow-Vorbeck, um homem que logo seria conhecido como o Leão da África, que travou talvez a campanha de guerrilha mais eficaz do início do século 20 e que mantinha o respeito do amigo, inimigo, e até mesmo os soldados coloniais sob seu comando. Retornando da guerra como herói, ele seria lembrado como um dos comandantes mais respeitados da época, tão popular e influente que, mesmo durante o reinado dos nazistas, conseguiu insultar Hitler na cara, recusar quaisquer cargos oferecido pelo regime, e sobreviver ao seu reinado de terror com sua popularidade e honra intactas.

Antes do Leão da África: O Filhote da Prússia

Soldados de várias nações envolvidas em acabar com a Rebelião Boxer , via Modern War Institute

Nascido em 1870 na nobreza prussiana menor, Lettow-Vorbeck encontrou-se matriculado primeiro em internatos, depois no corpo de cadetes antes de ser comissionado no Exército Imperial Alemão. Era quase inédito para os nobres prussianos não servirem em algum momento, e a maioria faria disso o trabalho de sua vida, assim como o pai de Lettow-Vorbeck havia feito. Sua primeira missão no exterior foi China durante o Rebelião dos Boxers como parte da aliança internacional que havia sido enviada para derrubar os rebeldes. Ele ficaria lá por apenas um ano e, embora Lettow-Vorbeck gostasse da história e da cultura chinesas, sentia grande desgosto em combater guerrilheiros; irônico, considerando que é exatamente esse tipo de guerra pelo qual ele se tornaria famoso. Mais tarde, ele se encontraria novamente lutando contra guerrilheiros na Namíbia durante a Guerras Hereros .

Durante o tempo de Lettow-Vorbeck na África, no entanto, ele teria a oportunidade de apreciar o benefício de um estilo irregular de guerra, aprendendo sobre artesanato e sobrevivência na África com um líder guerrilheiro capturado. No período que antecedeu a Primeira Guerra Mundial, Lettow-Vorbeck se viu destacado em vários pontos do Império Alemão, incluindo Kassel no norte da Alemanha, Wilhelmshaven e, finalmente, na África Oriental Alemã apenas três meses antes do início das hostilidades.

A Grande Guerra na África

Askari alemão em desfile , pela CNN

Com a eclosão da guerra em 1914, ficou imediatamente claro que as chances de uma vitória alemã na África eram quase nulas. A maior concentração de força de proteção , composta por voluntários europeus e alistados Askari africano , estava na África Oriental e consistia em cerca de 2.700 soldados. Enfrentando-os no início da guerra estava uma mistura de soldados coloniais britânicos, belgas e portugueses, todos compostos por uma maioria de soldados africanos alistados com quantidades menores de europeus, totalizando algo entre 12.000 e 20.000 homens. Enquanto o força de proteção foram mais bem treinados do que os homólogos da Entente, todas as partes enfrentaram problemas semelhantes. Nenhum dos exércitos foi treinado em guerra aberta. A maioria estava usando equipamentos muito desatualizados ou mesmo obsoletos, destinados a contra-insurgência ou força de segurança para seus ocupantes coloniais.

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Pior ainda para a Alemanha foi a questão do reabastecimento e reforços. Quando as hostilidades começaram, um bloqueio naval foi quase imediatamente estabelecido em torno da Alemanha, impossibilitando qualquer tentativa de reabastecimento da Europa. Durante toda a guerra, apenas dois navios mercantes conseguiram chegar às colônias alemãs, enquanto mais armas e mão de obra vieram dos navios afundados. SMS Königsberg . As armas da embarcação afundada foram retiradas do navio e reaproveitadas para uso em terra - com grande efeito como as peças de artilharia mais pesadas em uso no continente durante toda a guerra. As potências da Entente, por outro lado, não teriam tais questões. No seu auge, o força de proteção consistia em cerca de 18.000 soldados e 12.000 mercenários locais, em comparação com um total de cerca de 250.000 soldados da Entente, com ambos os lados tendo ainda mais porteiros , que foram essenciais para a guerra na África.

O Leão da África

Soldados britânicos lutando contra as tropas de Lettow-Vorbeck , 1916, via National Army Museum, Londres

Apesar da eclosão da guerra, os governos coloniais fizeram várias tentativas para evitar qualquer combate real. A maioria tinha sido objeto de frequentes insurreições e convulsões e, portanto, estava totalmente despreparada para o conflito. Tratados anteriores promulgados no final de 1800 afirmavam que, no caso de uma guerra européia no exterior, as colônias seriam consideradas neutras e não trazidas para o conflito, embora nem a Entente nem os governos centrais alemães parecessem interessados ​​em honrar esse pacto. Apesar disso, os governos coloniais africanos da Inglaterra e da Alemanha tentaram manter a paz; isso acabaria se provando fútil.

Esperando uma invasão das forças britânicas muito mais numerosas, Lettow-Vorbeck decidiu tomar a iniciativa, ordenando que suas forças lançassem ataques às regiões vizinhas controladas pelos britânicos. Desde o início, ficou claro para Lettow-Vorbeck que ele provavelmente não poderia vencer de imediato. Em vez disso, ele decidiu fazer o possível para atrair a quantidade máxima de suprimento da Entente para a região e para longe da Europa, dando uma melhor oportunidade de vitória na guerra de atrito na Europa.

Mobilizados mais cedo e melhor preparados, os alemães estavam prontos para o primeiro grande ataque britânico na África Oriental Alemã, que tomou a forma de um ataque em duas frentes por mar e terra, onde as forças de Lettow-Vorbeck foram superadas em número 9:1 e 3:1, respectivamente. Apesar desta enorme diferença de mão de obra, o alemão força de proteção saiu vitorioso em ambas as frentes, esmagando a tentativa de invasão e adquirindo grandes quantidades de armas modernas no processo, sofrendo poucas perdas.

Um dos canhões de 10,5 cm retirados do SMS Königsberg , C. 1916, via uniformes coloniais alemães

Pouco depois desta vitória, o cruzador alemão SMS Königsberg foi afundado, seus canhões reaproveitados para uso da terra, dando um impulso tanto no poder de fogo quanto no moral dos força de proteção soldados. No início de 1916, as forças britânicas receberam grandes quantidades de reforços e, juntamente com os belgas, iniciaram uma série de ofensivas no norte da África Oriental Alemã com o objetivo de remover Lettow-Vorbeck do campo. Enquanto as forças alemãs foram incapazes de parar o avanço da Entente, eles foram capazes de evitar a captura e evitar uma perda decisiva ao infligir pesadas baixas, como na Batalha de Mahiwa. A partir de então, Lettow-Vorbeck se envolveu em um guerra de guerrilha do jeito que ele odiava tanto na China quanto contra as populações indígenas africanas. Fugindo para o sul, o força de proteção encontravam-se com pouca munição e comida.

Apesar de suas dificuldades, os Askari permaneceram ferozmente leais ao seu comandante, mantendo seu comandante em grande consideração devido à sua fluência em suaíli e seu bom tratamento aos soldados coloniais. Ele promoveu muitos soldados a cargos de oficiais e considerou todos os homens de igual competência e valor, independentemente da cor de sua pele. Parece, no entanto, que Lettow-Vorbeck mantinha o bem-estar de seus homens mais alto do que qualquer outra coisa; isso ficou claro, pois ele instruiria o força de proteção para levar qualquer comida ou suprimentos que eles precisavam das populações vizinhas, conforme necessário, o que supostamente levou a uma série de fomes após o conflito.

Soldados Askari em combate , via Instituto de Pesquisa da África

Para continuar lutando, Lettow-Vorbeck e os restantes força de proteção foram para o sul na África Oriental Portuguesa (atual Moçambique) no final de 1917. Eles realizaram uma série de ataques, capturando cidades e fortes para reabastecer suas munições, alimentos e suprimentos médicos. Como antes, considerando que não apenas essas terras não faziam parte das colônias alemãs, nenhum dos Askari alemães sentia qualquer ligação com as terras, e, portanto, era fácil continuar uma política de extorsão e, às vezes, até queimar a terra com pouca preocupação com os civis deixados para trás.

Após cerca de nove meses em território português, o força de proteção invadiu a Rodésia do Norte (atual Zâmbia), que foi o único caso em toda a guerra em que o território britânico foi tomado por qualquer membro das Potências Centrais. As hostilidades terminariam três dias depois a assinatura oficial do armistício em 14 de novembro . Depois de capturar a cidade de Kasama, Lettow-Vorbeck foi informado do fim da guerra e, concordando com um cessar-fogo, marchou suas tropas para o norte antes de finalmente chegar de volta a Dar es Salaam com o restante de sua força, composta apenas por 155 alemães, 1.168 Askaris e cerca de 3.500 carregadores nativos. Para eles, a guerra finalmente acabou.

A vida na Alemanha do pós-guerra

Paul von Lettow-Vorbeck, o Leão da África , via Prabook

Antes de partir da África, Lettow-Vorbeck tentou garantir a libertação antecipada de seus soldados Askari, que permaneceram intensamente leais a ele durante a guerra. Mesmo quando ficou claro que ele deveria partir para a Europa, os Askari disseram que o seguiriam aonde quer que fossem e, no futuro, se necessário, seus filhos lutariam por ele se solicitados. Ao regressar à Alemanha, Lettow-Vorbeck e a Europa força de proteção que vieram com ele foram recebidos como heróis, desfilaram por Berlim e passaram pelo Portão de Brandemburgo, que havia sido decorado para seu retorno. Seu status como o único comandante alemão a invadir com sucesso o território britânico e sua evasão contínua de uma força muito maior da Entente fez dele um superstar da noite para o dia. Seu serviço continuou até 1920, quando seu envolvimento em reprimir a greve comunista durante a revolta de janeiro levou à perda de sua comissão.

Durante a maior parte da década de 1920, Lettow-Vorbeck viveu uma vida bastante simples no setor privado, muitas vezes se encontrando com seus antigos adversários britânicos e até se tornando amigo de muitos oficiais ingleses. Entrando na política em 1928, Lettow-Vorbeck tendia a ficar do lado de partidos conservadores de direita, embora tenha deixado o Partido Popular Nacional Alemão à medida que se movia mais para a direita.

Politicamente, Lettow-Vorbeck representava os antigos ideais prussianos e não gostava muito de Hitler e de seu partido nazista. Uma vez o Partido Nazista chegou ao poder, inicialmente era do seu interesse ter o ainda famoso Leão da África ao seu lado. Hitler lhe ofereceria pessoalmente um cargo de embaixador na corte real da Inglaterra em 1935, ao qual Lettow-Vorbeck não apenas o recusou, mas o fez com linguagem explicitamente ofensiva; histórias anedóticas de pessoas próximas a ele afirmaram que ele até disse a Hitler para ir se f*der, enquanto outros dizem que suas palavras reais foram ainda piores. Mesmo com seu desafio, o partido nazista não pôde fazer muito contra um ícone tão universalmente amado e famoso. Ele até recebeu o posto de general, embora nunca tenha sido chamado de volta ao serviço militar.

O Leão do Fim da África

Ruínas deixadas após a Segunda Guerra Mundial , via New York Times

Como muitos outros alemães, Lettow-Vorbeck sofreu grandes dificuldades econômicas após a Segunda Guerra Mundial. Depois de passar anos na pobreza, ele foi ajudado pelos mesmos oficiais contra os quais havia lutado na África. Em 1953, ele retornou à África pela última vez, visitando a antiga capital colonial alemã de Dar es Salaam. Aqui, ele finalmente se reuniu com os membros sobreviventes dos Askaris alemães e foi recebido pelo governo colonial britânico com todas as honras militares. Alguns dos filhos de seus soldados Askari chegaram a se tornar membros do governo na recém-independente Tanzânia. Finalmente, em 1964, pouco antes de completar 94 anos, o grande general Paul von Lettow-Vorbeck faleceu.

Lembrado e respeitado por amigos e inimigos, seria difícil encontrar um oficial alemão mais renomado e respeitado. Embora suas mãos estivessem longe de estar limpas, as realizações e o respeito do Leão da África por seus homens, independentemente da cor de sua pele, cimentaram para sempre seu lugar como uma das mentes militares mais lembradas da Alemanha.