Os dinossauros eram canibais?

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Há alguns anos, um artigo publicado na conceituada revista científica Natureza trazia um título impressionante: 'Canibalismo no Dinossauro de Madagascar Majungatholus atopus .' Nele, os pesquisadores descreveram sua descoberta de vários ossos de Majungatholus com marcas de mordida do tamanho de Majungatholus, a única explicação lógica é que esse terópode de uma tonelada de 20 pés de comprimento predava outros membros da mesma espécie, seja por diversão ou porque estava especialmente faminto. (Desde então, Majungatholus teve seu nome alterado para um pouco menos impressionante Majungassauro , mas ainda era o principal predador do final do Cretáceo Madagascar.)

Como você poderia esperar, a mídia foi à loucura. É difícil resistir a um comunicado de imprensa com as palavras 'dinossauro' e 'canibal' no título, e o Majungasaurus logo foi vilipendiado em todo o mundo como um predador sem coração e amoral de amigos, familiares, crianças e estranhos aleatórios. Foi apenas uma questão de tempo até que o History Channel apresentasse um par de Majungasaurus em um episódio de sua série extinta. Jurassic Fight Club , onde a música sinistra e portentoso a narração fez o dinossauro ofensivo parecer o equivalente mesozóico de Hannibal Lecter ('Eu comi o fígado dele com algumas favas e um bom Chianti!')

Notavelmente, o Majungasaurus, também conhecido como Majungatholus, é um dos poucos dinossauros para os quais temos evidências indiscutíveis de canibalismo. O único outro gênero que chega perto é Coelophysis, um terópode primitivo que se reunia aos milhares no sudoeste dos EUA. Celófise os fósseis continham os restos parcialmente digeridos de juvenis, mas agora parece que estes eram na verdade crocodilos pequenos, pré-históricos, mas estranhamente semelhantes a dinossauros como Hesperosuchus. Então Coelophysis (por enquanto) foi inocentado de todas as acusações, enquanto o Majungasaurus foi declarado culpado além de qualquer dúvida razoável. Mas por que devemos nos importar?

A maioria das criaturas serão canibais dadas as circunstâncias certas

A pergunta que deveria ter sido feita quando da publicação desse Natureza papel não era 'Por que diabos um dinossauro seria um canibal?', mas sim 'Por que os dinossauros deveriam ser diferentes de qualquer outro animal?' O fato é que milhares de espécies modernas, de peixes a insetos e primatas, praticam o canibalismo, não como uma escolha moral falha, mas como uma resposta programada a condições ambientais estressantes. Por exemplo:

• Mesmo antes de nascerem, os tubarões-tigre da areia vão canibalizar uns aos outros no ventre da mãe, o maior tubarão bebê (com os maiores dentes) devorando seus irmãos infelizes.
• Macho leões e outros predadores vão matar e comer os filhotes de seus rivais, a fim de estabelecer o domínio na matilha e garantir a sobrevivência de sua própria linhagem.
• Ninguém menos que Jane Goodall observou que os chimpanzés na natureza ocasionalmente matam e comem seus próprios filhotes, ou os filhotes de outros adultos da comunidade.

Essa definição limitada de canibalismo se aplica apenas a animais que deliberadamente abatem e depois comem outros membros de sua própria espécie. Mas podemos expandir muito a definição incluindo predadores que de forma oportunista consomem as carcaças de seus companheiros de matilha - você pode apostar que uma hiena africana não torceria o nariz para o corpo de um camarada morto há dois dias, e a mesma regra, sem dúvida aplicado à sua média Tiranossauro Rex ou Velociraptor .

Claro, a razão pela qual o canibalismo evoca sentimentos tão fortes em primeiro lugar é que até mesmo seres humanos supostamente civilizados são conhecidos por se envolverem nessa atividade. Mas, novamente, temos que fazer uma distinção crucial: uma coisa é Hannibal Lecter premeditar o assassinato e o consumo de suas vítimas, mas outra é, digamos, membros do Partido Donner cozinhar e comer viajantes já mortos para garantir sua própria sobrevivência. Essa distinção moral (alguns diriam duvidosa) não se aplica aos animais – e se você não pode responsabilizar um chimpanzé por suas ações, certamente não pode culpar uma criatura muito mais estúpida como o Majungasaurus.

Por que não há mais evidências de canibalismo de dinossauros?

A essa altura, você pode estar se perguntando: se os dinossauros fossem como os animais modernos, matando e comendo seus próprios filhotes e os filhotes de seus rivais e devorando membros já mortos de sua própria espécie, por que não descobrimos mais evidências fósseis? Bem, considere isto: trilhões de dinossauros carnívoros caçaram e mataram trilhões de dinossauros carnívoros durante o curso da Era Mesozóica, e só desenterramos um punhado de fósseis que lembram o ato de predação (digamos, um Triceratops fêmur com marca de mordida de T. Rex). Como o canibalismo era presumivelmente menos comum do que a caça ativa de outras espécies, não é surpresa que as evidências até agora sejam limitadas ao Majungasaurus – mas não se surpreenda se mais 'dinossauros canibais' forem descobertos em breve.