10 fatos intrigantes sobre o triceratops

Com seus três chifres e babados gigantes, o triceratops é um daqueles dinossauros enormes que capturaram a imaginação do público quase tanto quanto tiranossauro Rex . Mas descobertas posteriores sobre o triceratops – incluindo que ele tinha apenas dois chifres reais – podem surpreendê-lo. Aqui estão 10 fatos sobre o outrora poderoso herbívoro:

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Dois chifres, não três

LEONELLO CALVETTI/BIBLIOTECA DE FOTOS CIENTÍFICAS / Getty Images

Triceratops é grego para 'rosto de três chifres', mas esse dinossauro na verdade tinha apenas dois chifres genuínos; o terceiro, um 'chifre' muito mais curto na ponta do focinho, era feito de uma proteína mole chamada queratina, do tipo encontrado nas unhas humanas, e não teria sido muito útil em uma briga com um raptor faminto. Paleontólogos identificaram os restos de um dinossauro de dois chifres chamado Nedoceratops (anteriormente Dicerátopos ), mas pode representar um estágio de crescimento juvenil de Triceratops .

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Crânio era um terço de seu corpo

Esqueleto de Triceratops exibido no Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh, Pensilvânia. Richard Cummins / Getty Images

Parte do que torna um triceratops tão reconhecível é seu enorme crânio, que, com seu babado voltado para trás, poderia facilmente atingir um comprimento de mais de dois metros. Os crânios de outros ceratopsianos, como Centrossauro e Estiracossauro , eram ainda maiores e mais elaborados, provavelmente como resultado de seleção sexual , já que machos com cabeças maiores eram mais atraentes para as fêmeas durante a época de acasalamento e transmitiam essa característica para seus descendentes. O maior crânio de todos os dinossauros com chifres e babados pertencia ao Titanoceratops .

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Foi considerado alimento para Tyrannosaurus Rex

Um Triceratops encontra dois dinossauros T. rex famintos durante uma chuva de meteoros. Joe Tucciarone / Science Photo Library / Getty Images

Como os fãs de dinossauros sabem, Triceratops e tiranossauro Rex ocuparam o mesmo ecossistema – os pântanos e florestas do oeste da América do Norte – cerca de 65 milhões de anos atrás, pouco antes da extinção K-T que acabou com os dinossauros. É razoável supor que T. rex ocasionalmente predado Triceratops , embora apenas os magos dos efeitos especiais de Hollywood saibam como ele conseguiu escapar dos chifres afiados desse comedor de plantas.

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Tinha um bico duro como de papagaio

Perfil de close-up de um Triceratops mostrando pele com padrão de seixos e bico de papagaio. Stéphane Bernard / Getty Images

Um dos fatos menos conhecidos sobre os dinossauros, como Triceratops é que eles tinham bicos de pássaros e podiam cortar centenas de quilos de vegetação dura (incluindo cicas, ginkgoes e coníferas ) todo dia. Eles também tinham 'baterias' de dentes de corte embutidos em suas mandíbulas, algumas centenas das quais estavam em uso a qualquer momento. À medida que um conjunto de dentes se desgastava pela mastigação constante, eles seriam substituídos pela bateria adjacente, um processo que continuou ao longo da vida do dinossauro.

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Ancestrais do tamanho de grandes gatos domésticos

Um casal de Triceratops herbívoros vagam pela exuberante natureza verdejante. Biblioteca de imagens De Agostini / Getty Images

Quando os dinossauros ceratopsianos chegaram à América do Norte, durante o final do período Cretáceo, eles haviam evoluído para o tamanho de gado, mas seus progenitores distantes eram pequenos, ocasionalmente bípedes e comedores de plantas de aparência ligeiramente cômica que vagavam pela Ásia Central e Oriental. Um dos primeiros ceratopsianos identificados foi o Jurássico tardio. Chaoyangsaurus , que pesava 30 quilos e tinha apenas a sugestão mais rudimentar de um chifre e babado. Outros membros antigos da família de dinossauros com chifres e babados podem ter sido ainda menores.

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Frill sinalizou outros membros do rebanho

Triceratops se junta a outras criaturas em um bebedouro ao pôr do sol. Mark Garlick / Biblioteca de fotos científicas / Getty Images

Porque Triceratops tem um babado tão proeminente? Tal como acontece com todas essas estruturas anatômicas no reino animal, esse fino retalho de pele sobre osso sólido provavelmente serviu a um propósito duplo (ou mesmo triplo). A explicação mais provável é que foi usado para sinalizar outros membros do rebanho. Um babado brilhantemente colorido, rosado pelos numerosos vasos sanguíneos sob sua superfície, pode ter sinalizado disponibilidade sexual ou alertado sobre a aproximação de um faminto. tiranossauro Rex . Também pode ter tido alguma função de regulação da temperatura, assumindo que Triceratops eram de sangue frio.

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Provavelmente o mesmo que Torossauro

O Torosaurus com chifres parecia semelhante aos machos Triceratops. Nobumichi Tamura / Stocktrek Images / Getty Images

Nos tempos modernos, muitos gêneros de dinossauros foram reinterpretados como 'estágios de crescimento' de gêneros anteriormente nomeados. Isso parece ser verdade com os dois chifres Torossauro , que alguns paleontólogos argumentam que representa os restos de Triceratops homens cujos babados continuavam a crescer na velhice. Mas é duvidoso que Triceratops nome do gênero terá que mudar para Torossauro , o caminho Brontossauro passou a ser Apatossauro .

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A Guerra dos Ossos

Uma manada de Triceratops atravessando um deserto seco. Mark Garlick / Biblioteca de fotos científicas / Getty Images

Em 1887, o paleontólogo americano Othniel C. Marsh examinou uma parte Triceratops crânio, completo com chifres , descoberto no oeste americano e atribuído incorretamente os restos ao mamífero pastoreio Bison alticornis , que não evoluiu até dezenas de milhões de anos depois, muito depois da extinção dos dinossauros. Marsh rapidamente reverteu esse erro embaraçoso, embora mais tenham sido feitos em ambos os lados no chamado Guerras de Ossos entre Marsh e o paleontólogo rival Edward Drinker Cope.

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Fósseis são itens de colecionador premiados

Stephen J. Krasemann / Getty Images

Como o crânio e os chifres dos triceratops eram tão grandes, tão distintos e tão resistentes à erosão natural – e porque tantos espécimes foram descobertos no oeste americano – museus e colecionadores individuais tendem a cavar fundo para enriquecer suas coleções. Em 2008, um rico fã de dinossauros comprou um espécime chamado Triceratops Cliff por US$ 1 milhão e doou para o Museu de Ciências de Boston. Infelizmente, a fome de Triceratops ossos resultou em um próspero mercado cinza, como caçadores de fósseis sem escrúpulos tentaram roubar e vender os restos deste dinossauro.

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Viveu até a extinção K-T

Roger Harris / Science Photo Library / Getty Images

Triceratops fósseis datam do final do séc. Cretáceo período, pouco antes do impacto do asteróide K-T matar os dinossauros. Até então, os paleontólogos acreditam, o ritmo de evolução dos dinossauros tinha diminuído muito e a perda de diversidade resultante, combinada com outros fatores, praticamente garantiu sua rápida extinção. Junto com seus companheiros herbívoros, Triceratops foi condenado pela perda de sua vegetação habitual, como nuvens de poeira circundaram o globo na sequência da catástrofe K-T e apagaram o sol.