Por que os britânicos amam tanto o chá?

Embora o chá seja consumido há milhares de anos na China, foi a sede britânica de riqueza e poder que levou ao desenvolvimento de uma indústria global do chá. A Companhia das Índias Orientais desempenhou um papel fundamental nesta história, desde o início do o comércio de chá de Cantão para a Grã-Bretanha, à transplantação da indústria do chá da China para a Índia britânica e ao eventual surgimento do chá como bebida de consumo de massa.

A Companhia das Índias Orientais em Cantão

Originalmente fretado em 1600 por Isabel I , a Companhia das Índias Orientais (EIC) ganhou destaque depois de receber um estatuto mais abrangente em 1657. Como uma sociedade anônima recém-criada, um aspecto importante de seu negócio era o chá. A partir de 1713, o EIC estabeleceu uma fábrica comercial no porto comercial chinês de Cantão, e comecei a trabalhar.

Inicialmente, o chá era um item de luxo exclusivo das classes altas britânicas. No entanto, após um aumento no comércio e um aumento maciço dos envios para a Europa, os preços caíram gradualmente. No final do século XVIII, o chá tornou-se um item regular de consumo de massa na Grã-Bretanha.

À medida que a procura de chá na Europa crescia, o combinado os esforços da Companhia das Índias Orientais, juntamente com contrabandistas, comerciantes privados e lojistas, desempenharam um papel fundamental na formação de uma nação de bebedores de chá nas ilhas britânicas.

Chá para as massas

Em pouco tempo, o chá estava disponível para a classe média e, ao longo do século XVIII, tornou-se comum nas prateleiras das mercearias britânicas. Em 1717, Thomas Twining, um ex-funcionário da Companhia das Índias Orientais, abriu o primeiro empório de chá seco em Londres, lançando no processo as bases para a querida tradição britânica do chá da tarde.

Anunciantes empurrado chá fino e exótico como forma sofisticada de a sociedade educada passar o tempo. No entanto, em geral, o chá de alta qualidade ainda não estava prontamente disponível para a massa da sociedade a preços acessíveis.

Isso levou a um crescente comércio subterrâneo de chá. Folhas de chá usadas estavam em estoque. Abrunhos, botões de flores de sabugueiro e folhas torradas também foram passados ​​e vendidos como ‘chá’. Mais importante ainda,   chá preto barato adquirido em Cantão pelo Companhia Sueca das Índias Orientais foi misturado, embalado e contrabandeado para a Grã-Bretanha para atender às massas.

O grande assalto ao chá britânico

Apesar do seu entusiasmo em vender e beber chá, os europeus possuíam apenas um conhecimento limitado sobre o cultivo do chá no início do século XIX. Na época, era comum presumir-se que o norte da China era o centro exclusivo do cultivo de chá.

No entanto, a percepção mudou rapidamente quando, na década de 1820, um soldado britânico tropeçou no cultivo de chá selvagem em Assam, fora das fronteiras do império. As autoridades britânicas anexaram rapidamente (e violentamente) os territórios carregados de chá e abriram caminho para o estabelecimento de uma indústria de chá “britânica” dentro do império. A indústria britânica do chá em Assam foi finalmente estabelecida através de um notável acto de espionagem corporativa. Encomendado pelo EIC, Roberto Fortuna , um jovem botânico escocês, viajou para o norte da China com a missão de roubar os segredos do cultivo do chá chinês. Disfarçado de comerciante chinês chamado Sing Wa, a Fortune reuniu informações inestimáveis ​​e transportou milhares de sementes de chá preto para a Índia. Suas ações alteraram a indústria do chá para sempre.

Identidade em uma xícara de chá

Na década de 1890, os britânicos bebiam principalmente chá cultivado dentro do império a um preço acessível. Os profissionais de marketing usaram publicidade em massa e embalagens distintas para afirmar que o chá “britânico” era moderno, saudável, puro e patriótico. Mais importante ainda, dizia-se que o chá era inequivocamente “britânico” (Rappaport, 2017, p. 8).

Na sequência do Guerras do Ópio o sentimento anti-chinês era elevado. Neste contexto, o chá britânico foi comercializado como “puro”, em oposição ao chá chinês, considerado “contaminado” e misturado com o “suor e sujidade” dos trabalhadores chineses.

Assim, as atitudes, comportamentos e rituais emergentes em torno do consumo de chá foram definidos no contexto do império. Na forma do comércio do chá, o imperialismo e o consumismo entrelaçaram-se para produzir um novo público consumidor. A identidade britânica estava cada vez mais localizada no consumo de chá.

Uma bela xícara de chá

No século XX, o chá tornou-se parte integrante da identidade britânica. Notavelmente, durante a primeira e a segunda guerras mundiais, o chá foi inicialmente isento de racionamento, tal era a sua importância para o moral. Beber chá durante a guerra também serviu para manter as tropas britânicas alertas, hidratadas e longe do álcool. Em contraste, John Lennon e Yoko Ono bebeu chá na cama para ter paz.

Do chapeleiro maluco de Lewis Carroll Alice no País das Maravilhas , para figuras icônicas como Mary Poppins e Star Trek Jean-Luc Picard , muitos dos personagens mais queridos da Grã-Bretanha são apaixonados por chá. George Orwell uma vez declarado que “o chá é um dos pilares da civilização neste país”.

Ao longo de três séculos e meio, o consumo de chá tornou-se uma parte quotidiana da vida de milhões de britânicos. No momento em que este artigo foi escrito, estima-se que 165 milhões de xícaras de chá sejam consumidas diariamente no Reino Unido.