Roma Antiga e a busca pela fonte do Nilo

Cabeça de bronze de uma estátua em tamanho real de Augusto, encontrada em Meroë, 27-25 aC, Museu Britânico; com fragmento de Fresco com paisagem nilótica, ca. 1-79 CE, através do Museu J. Paul Getty

Em meados do século XIX, exploradores e geógrafos europeus estavam obcecados com uma coisa: encontrar a nascente do Nilo . Mas eles não eram os únicos obcecados por essa busca. Muito antes de Henry Morton Stanley chegar às margens do Lago Vitória, a antiga Roma também tentou encontrar a nascente do poderoso rio.

Não deveria ser surpresa que o Nilo ocupasse um lugar especial nas mentes dos antigos. Da arte e religião à economia e triunfos militares, o poderoso rio encontrou seu reflexo em todos os aspectos da vida social e política romana. Sob o imperador Nero, duas expedições tentaram encontrar a fonte mítica do Nilo. Embora esses exploradores neronianos nunca tenham alcançado seu objetivo, eles se tornaram os primeiros europeus a se aventurar profundamente na África equatorial, deixando-nos um relato detalhado de sua jornada.

Roma antiga e a fonte do Nilo

Mosaico nilótico mostrando o curso do rio desde sua nascente mítica até o Mediterrâneo , descoberto no Templo de Fortuna Primigenia em Praeneste, século 2 aC, Museo Nazionale Prenestino, Palestrina

o historiador grego Heródoto chamou o Egito de presente do Nilo. Sem o poderoso rio e suas inundações regulares que deixaram para trás novas camadas de lodo preto fértil, não teria havido civilização egípcia antiga. Portanto, não é de surpreender que o Nilo tenha adquirido um status mítico, tornando-se um elemento central da mitologia egípcia. Um símbolo de renascimento, o rio tinha sua própria divindade, sacerdotes dedicados e cerimônias luxuosas (incluindo a famosa Hino ao Nilo ).

Uma das principais responsabilidades do faraó era garantir que a inundação anual ocorresse sem problemas. Quando os romanos assumiram, a mitologia egípcia foi incorporada ao crescente panteão romano. Mais importante, o presente do Nilo tornou-se o celeiro do Império Romano.

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O interesse dos romanos por esta terra exótica e seu poderoso rio, no entanto, antecedeu a conquista em pelo menos um século. Já no século II aC, as elites romanas desenvolveram um fascínio pela região mais rica do Mediterrâneo. Por um século e meio, figuras poderosas dentro da República Romana se contentaram em influenciar a política dos reis ptolomaicos de longe. O colapso do Primeiro Triunvirato e a morte de Pompeu, o Grande em 48 aC sinalizou uma mudança profunda. A chegada de Júlio César para o Egito marcou o envolvimento romano direto nos assuntos da região antiga. Essa intromissão culminou com a anexação romana do Egito em 30 aC.

Personificação do Nilo, uma vez exibido no Iseum Campense de Roma com Tibre, seu companheiro , ca. Século I aC, Museus do Vaticano, Roma

Quando Otaviano (que logo se tornaria Augusto), celebrou a aquisição dos ricos província com um triunfo em Roma, a personificação do Nilo foi um dos elementos centrais da procissão. Para os espectadores, serviu como uma prova clara da superioridade romana, uma representação visual do império em expansão. O desfile da vitória ofereceu uma janela para o vasto mundo sob o controle da Roma antiga, e a Estátua do Nilo foi acompanhada por animais exóticos, pessoas e uma grande quantidade de saques.

o populus apreciavam essas demonstrações de poder cuidadosamente orquestradas, vislumbrando a província remota, a maioria deles nunca visitaria. As elites romanas reagiram a essa nova conquista decorando suas luxuosas mansões e palácios com motivos representando o Egito, dando origem à chamada arte nilótica. Este estilo de arte específico tornou-se popular durante o primeiro século EC e introduziu o exótico no cenário doméstico. A arte nilótica falava do poder imperial romano que havia domado a terra selvagem e estranha, e seu poderoso rio de dádivas.

A fronteira mais meridional do império

Moeda de cobre cunhada em Alexandria, mostrando o busto do imperador Nero à esquerda e a imagem do hipopótamo à direita, simbolizando o Nilo , ca. 54-68 d.C., Museu Britânico

Até o momento imperador Preto (54-68 EC) chegou ao poder, o Egito foi parte integrante do Império por quase um século. Para a maioria dos romanos, ainda era uma terra exótica, e as paisagens nilóticas encontradas nas vilas e túmulos dos ricos e poderosos sustentavam essa imagem de uma província distante e misteriosa. Mas a Roma antiga sempre quis mais, expandir-se para além do Egito e encontrar a nascente do rio Nilo.

Já em 25 aC, Strabo, um geógrafo grego, e Aelius Gallus, o governador romano do Egito, seguiram os passos dos exploradores helenísticos, viajando rio acima até o Primeira catarata . Em 33 EC, os romanos foram ainda mais longe. Ou assim afirma uma inscrição encontrada em Pselchis que menciona um soldado que fez um mapa da área. Por volta dessa época o grande Templo de Dakka ganhou suas muralhas, marcando o ponto mais meridional do domínio romano.

O forte em Pselchis era, no entanto, apenas um posto avançado isolado com uma guarnição simbólica. Não temos certeza se foi continuamente tripulado. A fronteira mais meridional real do Império Romano era a imponente fortaleza em Syene (atual Aswan). Era aqui que se cobravam pedágios e alfândegas de todos os barcos que passavam pelo Nilo, tanto para o sul quanto para o norte. Foi aqui que Roma colocou soldados de uma de suas legiões (provavelmente da III Cirenaica) com a tarefa de guardar a fronteira. Essa tarefa nem sempre foi fácil de realizar, e em mais de uma ocasião a área foi invadida, saqueada por invasores do sul.

Cabeça de bronze da estátua em tamanho natural de Augusto, encontrada em Meroë , 27 – 25 a.C., Museu Britânico

Um desses ataques ocorreu em 24 aC, quando as forças kushitas saquearam a área, trazendo de volta a Meroë, uma cabeça de bronze maior que a vida de Augusto. Em resposta, as legiões romanas invadiram o território kushita e recuperaram muitas estátuas saqueadas. O conflito está registrado no livro de Augusto Conquistas , uma inscrição monumental da vida e realizações do imperador, instalada em todas as grandes cidades do Império após sua morte. Os romanos, no entanto, nunca chegaram a Meroë, onde a grande cabeça da estátua foi enterrada sob a escadaria do templo até que foi escavada em 1910. Após a expedição punitiva sob Augusto, as hostilidades cessaram quando Kush se tornou um estado cliente de Roma, e o comércio foi estabelecido entre os dois poderes. Os romanos, no entanto, não viajaram além de Pselchis até o reinado de Nero.

A busca pela fonte do Nilo

O mapa do Egito romano e da Núbia, mostrando o Nilo até a Quinta Catarata e a capital kushita de Meroë, Wikimedia Commons

Quando Nero subiu ao trono, a fronteira sul do Egito romano desfrutou de um período de paz. Parecia uma oportunidade perfeita para organizar uma expedição ao desconhecido. Os motivos exatos de Nero não são claros. A expedição poderia ter sido uma pesquisa preliminar para uma campanha sulista em grande escala. Ou pode ter sido motivado por curiosidade científica. Em ambos os casos, a expedição teve que navegar para o sul, subindo o rio dos presentes, para encontrar a nascente do Nilo. Não sabemos o tamanho ou a composição da tripulação. Também não temos certeza se houve uma ou duas expedições separadas. Ambas as nossas fontes, Plínio, o Velho e Sêneca , nos fornecem informações ligeiramente diferentes sobre o curso do empreendimento. Se houve de fato duas expedições, a primeira foi realizada por volta de 62 EC, enquanto a segunda ocorreu cinco anos depois.

Não sabemos os nomes dos líderes da expedição. O que sabemos, no entanto, são suas fileiras. A expedição foi liderada por dois centuriões da Guarda Pretoriana , comandado por um tribuno. Essa escolha não surpreende, pois a Guarda era composta pelos homens de maior confiança do Imperador, que podiam ser escolhidos a dedo e informados em segredo. Eles também tinham a experiência necessária e podiam negociar com os governantes encontrados na viagem pelo Nilo. Seria lógico supor que poucas pessoas embarcaram nessa perigosa jornada. Afinal, uma força menor facilitou a logística, o transporte e garantiu o sigilo da missão. Em vez de mapas, os romanos se baseavam em mapas pré-existentes. itinerários com base nos dados recolhidos por vários exploradores e viajantes greco-romanos do sul. Durante sua jornada, os exploradores neronianos registraram as rotas e as apresentaram ao retornar a Roma, juntamente com relatórios orais.

Ilustração de Plínio, o Velho , 1584, através do Museu Britânico

Os detalhes importantes deste relatório são preservados por Plínio em seu História Natural , enquanto a descrição mais completa vem de Sêneca. Sabemos que Sêneca era fascinado pelo Nilo, que ele mencionou muitas vezes em suas obras. A atração de Sêneca pelo grande rio africano pode ter sido parcialmente inspirada por sua filosofia estóica. Além de ter passado parte de sua juventude no Egito, o filósofo aproveitou esse tempo para fazer suas pesquisas na área. Sêneca desempenhou um papel de destaque na corte de Nero, tornando-se um é lodo cinza , e ele pode até ter sido o instigador da viagem.

Os presentes do Nilo

Fragmento de afresco com paisagem nilótica , ca. 1-79 CE, através do Museu J. Paul Getty

As fontes não mencionam a parte inicial da viagem, que teria levado os exploradores neronianos pela fronteira romana e por uma área em que o Império detinha algum grau de influência. Seria razoável supor que os centuriões faziam uso do rio, que teria sido a maneira mais fácil e eficiente de se deslocar na área. Eles cruzariam a fronteira em Syene, passando por Philae, antes de deixar o território imperial. As ilhas de Philae eram na época um importante santuário no Egito , mas eram também um centro comercial, um lugar para trocar várias mercadorias do Egito romano e do extremo sul. Mais importante ainda, era também um hub, onde se podia obter informações e onde se encontrava um guia que conhecia a área. Chegando a Pselchis com sua pequena guarnição romana, a expedição teria que viajar por terra até Premnis, pois essa parte do Nilo era difícil e perigosa de navegar.

Relevo (Placa Campana) com Paisagem Nilótica , século 1 aC - século 1 dC, Museus do Vaticano

Em Premnis, a expedição embarcou em barcos que os levaram mais ao sul. Esta área estava fora do controle romano nominal, mas após a campanha de Augusto, o Reino de Kush tornou-se um estado cliente e aliado de Roma. Assim, os exploradores neronianos puderam contar com ajuda local, suprimentos, água e informações adicionais para se aproximar da nascente do Nilo. Além disso, acordos diplomáticos poderiam ser feitos com os representantes das tribos locais. Foi durante esta parte da viagem que o centuriões começaram a registrar sua jornada com mais detalhes .

Eles descreveram a fauna local, incluindo crocodilos esbeltos e hipopótamos gigantes, os animais mais perigosos do Nilo. Eles também testemunharam o declínio do poderoso reino de Kush, observando como as cidades antigas se deterioravam e o deserto tomava conta. Essa decadência pode ter sido resultado da punitiva expedição romana realizada há mais de um século. Também poderia ter sido uma consequência da desertificação da área. Movendo-se para o sul, os viajantes visitaram a pequena cidade de Napata, que já foi a capital kushita antes de ser saqueada pelos romanos.

A essa altura, os romanos enfrentaram terra desconhecida , com o deserto recuando gradualmente antes da terra verdejante. Do barco, a tripulação podia ver papagaios e macacos: babuínos, que Plínio chama cinocéfalo , e esfinge , os pequenos macacos. Hoje em dia podemos identificar as espécies, mas no período romano essas criaturas humanas ou com cabeça de cão entraram rapidamente no bestiário exótico . Afinal, a área pela qual os Pretorianos estavam passando era considerada muito além da fronteira de sua civilização. Os romanos a chamavam de Etiópia (não confundir com o atual estado da Etiópia), a terra dos rostos queimados — toda a terra habitada encontrada ao sul do Egito.

O Extremo Sul

Ruínas da pirâmide na antiga cidade de Meroë , Sudão, via Britannica

Antes de se aproximarem da ilha de Meroë, os exploradores neronianos tiveram a oportunidade de ver alguns dos maiores animais da África, incluindo elefantes e rinocerontes. Localizada ao norte da moderna Cartum, Meroë foi a nova capital do Reino de Kushite . Hoje em dia, a antiga Meroë compartilha o destino que se abateu sobre Napata, enterrado pelas areias do deserto. No primeiro século, no entanto, esta era a maior cidade da região, repleta de arquitetura monumental que incluía os famosos túmulos piramidais. O Reino de Kush era um estado antigo que enfrentou ondas de invasores, de exércitos dos faraós a legiões romanas. Meroë, no entanto, era um lugar que os romanos nunca haviam alcançado antes da chegada dos exploradores neronianos.

Foi em Meroë que os relatos da expedição divergiram. De acordo com Plínio, os Pretorianos se encontraram com a rainha chamada Candice. Aqui podemos ver o colapso na comunicação/tradução entre a expedição romana e a corte cuchita. Candice não é um nome, mas um título, uma palavra grega para Kandake ou Kentake. Era assim que os kushitas chamavam suas rainhas. A mulher que os exploradores neronianos conheceram foi provavelmente Kandake Amanikhatashan, que governou de aproximadamente 62 a 85 EC. Ela manteve um relacionamento próximo com Roma e é conhecido por ter enviado a cavalaria kushita para ajudar Tito durante a Primeira Guerra Judaico-Romana de 70 EC. Sêneca mencionou que os pretorianos encontraram um rei de Kush em vez disso. O monarca kushita aconselhou os romanos sobre vários governantes do sul que eles poderiam encontrar em sua jornada mais para o interior, à medida que se aproximavam da nascente do Nilo.

Relevo da parede sul da capela funerária de uma rainha Meroë , século II a.C., Museu Britânico

Assim que os Pretorianos deixaram Meroë, continuando rio acima, a paisagem mudou novamente. Florestas selvagens com poucas pessoas substituíram os campos verdes. Chegando à área do moderno Karthoum, os exploradores descobriram o local onde o Nilo se partiu em dois, enquanto a água mudava de cor de marrom para azul escuro. Eles não sabiam disso na época, mas agora sabemos que os exploradores encontraram o Nilo Azul que flui das terras altas da Etiópia. Em vez disso, os soldados decidiram continuar descendo o Nilo Branco, que os levou ao Sudão do Sul. Nesse ponto, eles se tornaram os primeiros europeus a penetrar tão ao sul na África. Para os romanos, esta era uma terra de maravilhas, habitada por criaturas fantásticas – pequenos pigmeus, animais sem orelhas ou com quatro olhos, pessoas governadas por senhores caninos e homens de rosto queimado. Até a paisagem parecia de outro mundo. As montanhas brilhavam vermelhas como se estivessem pegando fogo.

Encontrar a fonte do Nilo?

O Sudd em Uganda , via Line.com

À medida que avançavam mais para o sul em direção à nascente do rio Nilo, a área pela qual os exploradores viajavam tornou-se cada vez mais úmida, pantanosa e verde. Finalmente, os bravos pretorianos chegaram a um obstáculo intransponível: uma vasta área pantanosa, difícil de atravessar. Esta é a região conhecida hoje como Sudd, um grande pântano localizado no Sudão do Sul.

O Sudd, apropriadamente, se traduz como “barreira.” Foi essa barreira de vegetação densa que parou a expedição romana na África equatorial. Os romanos não foram os únicos que não conseguiram passar o Sudd. Mesmo quando os exploradores europeus chegaram ao Lago Vitória em meados do século 19, eles evitaram a área, chegando ao grande lago do leste. No entanto, há uma informação interessante deixada por Sêneca. Em seu relatório entregue a Nero, os exploradores descreveram a cachoeira alta – dois penhascos de onde descia um grande volume de água do rio – que alguns estudiosos identificaram como Murchison Falls (conhecida também como Kabalega), localizada em Uganda.

Murchison Falls, Uganda, foto de Rodd Waddington , via Flickr

Se for verdade, isso significaria que os romanos chegaram muito perto da nascente do Nilo, pois o Cataratas de Murchison está localizado no local onde o Nilo Branco, vindo do Lago Vitória, deságua no Lago Albert. Qualquer que tenha sido o ponto mais distante que os exploradores romanos chegaram, ao retornar a Roma, a expedição foi declarada um grande sucesso. A morte de Nero, no entanto, impediu quaisquer outras missões ou campanhas potenciais no sul. Seus sucessores não compartilharam o desejo de exploração de Nero e, por quase dois milênios, a nascente do Nilo permaneceu fora do alcance europeu. Levaria até meados do século 19 para que a nascente do Nilo revelasse seu último segredo, primeiro com Speke e Burton em 1858, e depois com Stanley em 1875, que olhava sem palavras para as águas das Cataratas Vitória. Finalmente, os europeus encontraram o lugar onde tudo começa, o lugar de onde o poderoso rio Nilo traz seus presentes para o Egito.