Adaptações às Mudanças Climáticas em Plantas C3, C4 e CAM
A alteração da fotossíntese das plantas pode compensar o impacto do aquecimento global?
Daisuke Kishi / Getty Images
A mudança climática global está resultando em aumentos nas temperaturas médias diárias, sazonais e anuais, e aumentos na intensidade, frequência e duração de temperaturas anormalmente baixas e altas. A temperatura e outras variações ambientais têm um impacto direto no crescimento das plantas e são os principais fatores determinantes na distribuição das plantas. Uma vez que os humanos dependem das plantas – direta e indiretamente – uma fonte crucial de alimento, saber quão bem eles são capazes de resistir e/ou se aclimatar à nova ordem ambiental é crucial.
Impacto Ambiental na Fotossíntese
Todas as plantas ingerem dióxido de carbono atmosférico e convertê-lo em açúcares e amidos através do processo de fotossíntese mas eles fazem isso de maneiras diferentes. O método específico de fotossíntese (ou via) usado por cada classe de planta é uma variação de um conjunto de reações químicas chamadas de Ciclo de Calvin . Essas reações afetam o número e o tipo de moléculas de carbono que uma planta cria, os locais onde essas moléculas são armazenadas e, o mais importante para o estudo das mudanças climáticas, a capacidade de uma planta de resistir a atmosferas de baixo carbono, temperaturas mais altas e água e nitrogênio reduzidos. .
Esses processos de fotossíntese – designados pelos botânicos como C3, C4 e CAM – são diretamente relevantes para os estudos de mudanças climáticas globais porque as plantas C3 e C4 respondem de maneira diferente às mudanças na concentração atmosférica de dióxido de carbono e às mudanças na temperatura e disponibilidade de água.
Os seres humanos são atualmente dependentes de espécies de plantas que não prosperam em condições mais quentes, secas e erráticas. À medida que o planeta continua a aquecer, os pesquisadores começaram a explorar maneiras pelas quais as plantas podem se adaptar ao ambiente em mudança. Modificar os processos de fotossíntese pode ser uma maneira de fazer isso.
Plantas C3
A grande maioria das plantas terrestres das quais dependemos para alimentação humana e energia usa a via C3, que é a mais antiga das vias de fixação de carbono, e é encontrada em plantas de todas as taxonomias. Quase todos os primatas não humanos existentes em todos os tamanhos de corpo, incluindo prossímios, macacos do novo e do velho mundo e todos os macacos – mesmo aqueles que vivem em regiões com plantas C4 e CAM – dependem de plantas C3 para seu sustento.
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Embora a via C3 seja a mais comum, ela também é ineficiente. Rubisco reage não só com CO2, mas também com O2, levando à fotorrespiração, um processo que desperdiça carbono assimilado. Sob as condições atmosféricas atuais, a fotossíntese potencial em plantas C3 é suprimida pelo oxigênio em até 40%. A extensão dessa supressão aumenta sob condições de estresse, como seca, alta luz e altas temperaturas. À medida que as temperaturas globais aumentam, as plantas C3 vão lutar para sobreviver – e como dependemos delas, nós também.
Plantas C4
Apenas cerca de 3% de todas as espécies de plantas terrestres usam a via C4, mas dominam quase todas as pastagens nos trópicos, subtrópicos e zonas temperadas quentes. As plantas C4 também incluem culturas altamente produtivas, como milho, sorgo e cana-de-açúcar. Embora essas culturas liderem o campo da bioenergia, elas não são totalmente adequadas para consumo humano. O milho é a exceção, no entanto, não é verdadeiramente digerível, a menos que seja moído em pó. O milho e outras plantas cultivadas também são usados como ração animal, convertendo a energia em carne – outro uso ineficiente das plantas.
A fotossíntese C4 é uma modificação bioquímica do processo de fotossíntese C3 em que o ciclo do estilo C3 ocorre apenas nas células internas da folha. Ao redor das folhas estão as células mesofílicas que contêm uma enzima muito mais ativa chamada fosfoenolpiruvato (PEP) carboxilase. Como resultado, as plantas C4 prosperam em longas estações de crescimento com muito acesso à luz solar. Alguns são até tolerantes à salinidade, permitindo que os pesquisadores considerem se as áreas que sofreram salinização resultante de esforços anteriores de irrigação podem ser restauradas com o plantio de espécies C4 tolerantes ao sal.
Plantas CAM
A fotossíntese CAM foi nomeada em homenagem à família de plantas na qual Crassuláceo , a família stonecrop ou a família orpine, foi documentada pela primeira vez. Esse tipo de fotossíntese é uma adaptação à baixa disponibilidade hídrica e ocorre em orquídeas e espécies de plantas suculentas de regiões áridas.
Em plantas que empregam fotossíntese CAM completa, os estômatos nas folhas são fechados durante o dia para diminuir a evapotranspiração e abertos à noite para absorver o dióxido de carbono. Algumas plantas C4 também funcionam pelo menos parcialmente no modo C3 ou C4. Na verdade, existe até uma planta chamada Agave Angustifolia que alterna entre os modos conforme o sistema local determina.
As plantas CAM exibem as mais altas eficiências de uso de água em plantas, o que lhes permite um bom desempenho em ambientes com água limitada, como desertos semi-áridos. Com exceção do abacaxi e alguns agave espécies, como o agave tequila, as plantas CAM são relativamente inexploradas em termos de uso humano para alimentos e recursos energéticos.
Evolução e Engenharia Possível
A insegurança alimentar global já é um problema extremamente agudo, tornando a dependência contínua de alimentos e fontes de energia ineficientes um curso perigoso, especialmente quando não sabemos como os ciclos das plantas serão afetados à medida que nossa atmosfera se tornar mais rica em carbono. Acredita-se que a redução do CO2 atmosférico e a secagem do clima da Terra tenham promovido a evolução do C4 e CAM, o que levanta a possibilidade alarmante de que o CO2 elevado possa reverter as condições que favoreceram essas alternativas à fotossíntese C3.
Evidências de nossos ancestrais mostram que os hominídeos podem adaptar sua dieta às mudanças climáticas. Ardipithecus ramidus e Ar anamensis ambos dependiam de plantas C3, mas quando uma mudança climática alterou o leste da África de regiões arborizadas para savana cerca de quatro milhões de anos atrás, as espécies que sobreviveram— Australopithecus afarensis e Platyops Kenyanthropus — eram consumidores mistos C3/C4. Há 2,5 milhões de anos, duas novas espécies evoluíram: Paranthropus, cujo foco mudou para fontes de alimentos C4/CAM, e Um homem sábio que consumiram ambas as variedades de plantas C3 e C4.
Adaptação C3 a C4
O processo evolutivo que transformou as plantas C3 em espécies C4 ocorreu não uma, mas pelo menos 66 vezes nos últimos 35 milhões de anos. Esse passo evolutivo levou a um desempenho fotossintético aprimorado e ao aumento da eficiência no uso de água e nitrogênio.
Como resultado, as plantas C4 têm duas vezes mais capacidade fotossintética que as plantas C3 e podem lidar com temperaturas mais altas, menos água e nitrogênio disponível. É por essas razões que os bioquímicos estão atualmente tentando encontrar maneiras de mover as características C4 e CAM (eficiência do processo, tolerância a altas temperaturas, maiores rendimentos e resistência à seca e salinidade) em plantas C3 como forma de compensar as mudanças ambientais enfrentadas pela aquecimento.
Acredita-se que pelo menos algumas modificações C3 sejam possíveis porque estudos comparativos mostraram que essas plantas já possuem alguns genes rudimentares semelhantes em função aos das plantas C4. Embora os híbridos de C3 e C4 tenham sido procurados por mais de cinco décadas, devido à incompatibilidade cromossômica e à esterilidade híbrida, o sucesso permaneceu fora de alcance.
O futuro da fotossíntese
O potencial para aumentar a segurança alimentar e energética levou a aumentos acentuados na pesquisa sobre fotossíntese. A fotossíntese fornece nosso suprimento de alimentos e fibras, bem como a maioria de nossas fontes de energia. Até o banco de hidrocarbonetos que residem na crosta terrestre foi originalmente criado pela fotossíntese.
À medida que os combustíveis fósseis se esgotam – ou os humanos devem limitar o uso de combustível fóssil para evitar o aquecimento global – o mundo enfrentará o desafio de substituir esse suprimento de energia por recursos renováveis. Esperando a evolução dos humanos acompanhar o ritmo das mudanças climáticas nos próximos 50 anos não é prático. Os cientistas esperam que, com o uso de genômica aprimorada, as plantas sejam outra história.