As Batalhas de Isandlwana e a Deriva de Rorke

Em 12 de janeiro de 1879, o Império Britânico invadiu o relativamente pequeno Reino Zulu na África Austral e deu início ao Guerra Anglo-Zulu . Os britânicos estavam equipados e bem armados, prontos para uma guerra rápida contra um povo da Idade do Ferro armado com lanças, porretes e escudos de couro. Apenas dez dias depois, a invasão estava em ruínas. A Grã-Bretanha havia sofrido sua maior derrota de todos os tempos contra os nativos, e mais de 1.300 soldados britânicos jaziam mortos, seus corpos assando sob o sol quente da África.

Poucas horas depois, os zulus vitoriosos marcharam sobre a pequena guarnição em uma estação missionária, e foi aqui que os britânicos resgataram sua honra. Essas duas ações foram as batalhas de Isandlwana e Rorke's Drift.

A chacina em Isandlwana

A Batalha de Isandlwana por Charles Edwin Fripp , via National Army Museum, Londres

Em 20 de janeiro, a principal investida britânica em Zululândia haviam cruzado o rio Buffalo e estavam bem no território zulu. Lorde Chelmsford , comandando todo o exército, decidiu acampar na base de uma grande colina chamada Isandlwana . Apesar da doutrina militar britânica, Chelmsford não teve tempo para ordenar a construção de defesas. Os britânicos tinham pouca consideração pelas habilidades dos guerreiros zulus e estavam perigosamente confiantes em seu próprio poderio militar.

Uma vez que o acampamento britânico foi montado, Chelmsford enviou dois batalhões do Contingente Nativo de Natal, para explorar a área circundante e localizar o exército zulu. Houve algumas escaramuças com guerreiros zulus que Chelmsford acreditava ser a vanguarda do exército zulu. Ele decidiu dividir o exército, tomando a maior parte sob seu comando, e deixou o acampamento para encontrar o principal exército zulu e atraí-lo para a batalha. Não lhe ocorreu que os Zulus que o Contingente Nativo de Natal havia encontrado eram uma força de diversão.

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Deixados para guardar o acampamento em Isandlwana foram 600 soldados da infantaria Redcoat, 700 homens do Contingente Nativo de Natal e cerca de 70 homens da Artilharia Real, juntamente com suas duas peças de artilharia. No total, Chelmsford havia deixado aproximadamente 1.300 soldados de qualidade variada para guardar o acampamento. O tenente-coronel Henry Burmester Pulleine foi deixado no comando das forças de lá.

A colina de Isandlwana, 2019, foto do autor

A partir das 7h, começaram a surgir relatos de que grupos de zulus foram vistos ao redor do acampamento, mas os britânicos não tinham certeza se pretendiam atacar. Às 10h30, uma força de 500 homens do Contingente Nativo de Natal e uma bateria de foguetes sob o comando do Coronel Anthony Durnford chegaram de Rorke’s Drift para reforçar Isandlwana, elevando o total do defensor para pouco mais de 1.800 homens. Enquanto isso, a força de Chelmsford havia sido completamente superada pelo principal exército zulu, que agora estava preparado para atacar Isandlwana. O principal exército Zulu foi descoberto por batedores britânicos por volta das 11h. Quase 20.000 guerreiros zulus estavam sentados em um vale em silêncio total. Ao ser descoberto, o exército zulu entrou em ação e começou o ataque.

Do ponto de vista de Pullein, ele podia ver o centro zulu e o flanco direito aparecendo, na tradicional formação de chifres de touro que os zulus usavam para invadir e flanquear seus inimigos. Pullein ordenou que as companhias de casacas vermelhas avançassem e se espalhassem em fila, enquanto os homens de Durnford se retiravam para um leito de água seco. As tropas nativas tinham apenas cerca de um rifle para cada dez homens, e eram velhos carregadores de boca. Percebendo a gravidade de sua situação, muitos deles fugiram do campo, e a bateria de foguetes de Durnford foi invadida.

Re-enactors em Isandlwana 125 anos depois , via AFP/Getty Images via CNN

Os disciplinados soldados britânicos mantiveram sua linha por horas, despejando tiros de fuzil de seus poderosos Martini-Henrys nas fileiras zulus, fazendo com que o ataque zulu parasse. Os homens de Durnford, no entanto, começaram a quebrar e fugir, expondo o flanco direito britânico. Com o flanco direito exposto, os britânicos recuaram para o acampamento em uma retirada de combate bem disciplinada, mas os números estavam contra eles. Quando um eclipse escureceu o campo de batalha, os britânicos se viram em uma série de bolsões isolados, lutando desesperadamente lado a lado, sem munição, baioneta contra lança.

Os britânicos e as tropas nativas restantes lutaram até o fim. No meio da tarde, a Batalha de Isandlwana havia terminado. Mais de 1.300 soldados britânicos e nativos jaziam mortos, incluindo seus comandantes Pullein e Durnford.

A Batalha da Deriva de Rorke

Um mapa da estação missionária em Rorke's Drift , via britishbattles.com

Por volta do meio-dia de 22 de janeiro, dois sobreviventes chegaram a Rorke's Drift trazendo a notícia do que havia acontecido em Isandlwana. Ao ouvir a notícia, os comandantes de Rorke's Drift, Tenente John Chard e Tenente Gonville Bromhead , juntamente com o comissário assistente interino James Dalton, realizaram uma reunião para decidir qual curso de ação tomar. Foi decidido que, se tentassem escapar, sua coluna seria apanhada em campo aberto. Sua melhor chance de sobreviver significava ficar e defender a estação da missão em Rorke's Drift.

A guarnição imediatamente começou a fortificar a posição, erguendo paredes de sacos de milho, incorporando os três edifícios principais que compunham a estação. As brechas foram cortadas nas paredes e as portas foram barricadas com móveis. Durante os preparativos, 100 membros do Cavalo Nativo de Natal que haviam se retirado de Isandlwana, chegaram e ajudaram a preparar as defesas.

Às 16h00, os zulus chegaram, cerca de 4.000 no total, comandados pelo príncipe Dabulamanzi kaMpande, meio-irmão de Rei Cetshwayo . Às 16h20, a batalha começou. O Nativo de Natal Cavalo saiu brevemente e enfrentaram a vanguarda do ataque zulu, mas com pouca munição e cansados ​​de sua retirada de Isandlwana, eles decidiram deixar Rorke's Drift. Ao ver isso, as outras tropas nativas estacionadas em Rorke's Drift decidiram fugir. Isso deixou 140 soldados regulares do exército britânico, 11 tropas coloniais e quatro civis para defender a estação contra o ataque zulu. Com 39 desses defensores no hospital como pacientes, a situação se transformou em um pesadelo terrível.

Príncipe Dabulamanzi de Mpande , através da revista Swimming World

Cerca de 600 zulus se aproximaram da parede sul. Os britânicos abriram fogo, mas não conseguiram impedir que os zulus avançassem. Os zulus contornaram a estação e se posicionaram também na parede norte, enquanto aqueles com velhos mosquetes e rifles levados de Isandlwana no dia anterior começaram a atirar nos defensores britânicos. Outra força zulu atacou a parede noroeste do hospital. Agora quase completamente cercado, um feroz combate corpo a corpo se seguiu enquanto os Zulus tentavam desalojar os britânicos de suas posições defensivas. A altura das defesas tornou difícil para os Zulus, no entanto. Eles se agacharam e esperaram oportunidades para pegar os rifles enquanto vasculhavam as defesas. Eles também esfaquearam através de aberturas e usaram uns aos outros para saltar sobre os sacos de farinha.

Uma foto do filme Zulu , 1964, via Film no Lincoln Center

Os britânicos que defendiam o muro norte foram continuamente assediados por tiros zulus, e cinco das mortes britânicas ocorreram lá. Às 18h, Chard percebeu que a muralha norte não podia ser segurada e ordenou que seus homens recuassem para uma segunda posição defensiva de caixas de biscoitos que haviam sido montadas. O hospital estava agora exposto e em perigo de ser invadido. O prédio foi incendiado e os zulus romperam as paredes. Lutas ferozes se seguiram de sala em sala enquanto os britânicos evacuavam o prédio, rompendo as paredes de cada sala e lutando contra os zulus que tentavam matá-los. Após a batalha, cinco homens receberiam Victoria Crosses por seus atos na evacuação do hospital.

Fora do hospital, os combates continuaram com intensa ferocidade enquanto os britânicos eram empurrados de volta para posições defensivas cada vez menores dentro da estação. Ao cair da noite, o hospital em chamas iluminou a estação. Por volta da meia-noite, os zulus exaustos acalmaram a ferocidade de seus ataques, e ataques fragmentados foram feitos até as 4 horas da manhã, que foram facilmente resistidos. Quando os zulus finalmente se retiraram, os britânicos foram reduzidos a manter apenas a área ao redor do armazém.

A Defesa da Deriva de Rorke por Alphonse de Neuville , via The Washington Examiner

Quando amanheceu, o ataque finalmente acabou. Uma grande força de zulus apareceu na colina com vista para a estação, mas eles se viraram e deixaram a Deriva de Rorke. Eles tinham visto a coluna de socorro de Chelmsford se aproximando.

Após a batalha, 351 zulus foram confirmados mortos, e especula-se que mais 500 feridos foram massacrados. Após a derrota em Isandlwana, a coluna de socorro de Chelmsford não tinha interesse em tratar os zulus feridos nem fazer prisioneiros. Do lado britânico, 17 homens perderam a vida e 15 ficaram feridos. Onze Victoria Crosses foram premiadas. Este é o maior número de Victoria Crosses a ser concedido a um único regimento por uma única ação.

As consequências das batalhas de Isandlwana e Rorke's Drift

Zulu memorial no Rorke's Drift, 2019, foto via autor

Enquanto a Batalha de Isandlwana foi um desastre completo que forçou os britânicos a se reagrupar e organizar uma segunda invasão, a ação em Rorke's Drift foi extremamente útil para compensar a invasão desastrosa nas mentes do público britânico. A Batalha de Isandlwana também serviu para levar os britânicos a respeitar seu adversário como um oponente altamente capaz. Depois de Isandlwana, novas táticas seriam adotadas para garantir a maior eficácia dos soldados britânicos contra os impis e táticas zulus. Apesar de sua vitória final sobre os Zulus, Lord Chelmsford ordenou a invasão sem o consentimento do governo britânico , e ele seria lembrado como o homem responsável pela derrota mais devastadora da Grã-Bretanha nas mãos dos nativos. Ele nunca mais receberia o comando.

Lápide em Rorke's Drift, 2019, foto via autor

Embora a Batalha de Isandlwana seja uma fonte de orgulho para a cultura zulu, o mesmo vale para a Deriva de Rorke e seu efeito na cultura britânica. Ambas as batalhas inspiraram inúmeras encenações, e ambas as batalhas foram objeto de filmes de grande sucesso, com a Batalha de Isandlwana sendo retratada no filme. Zulu Dawn (1979) , estrelado por Burt Lancaster e Peter O'Toole. A Batalha da Deriva de Rorke é representada no filme Zulu (1964) , estrelado por Stanley Baker e Michael Caine.

Ambos os locais são pontilhados de memoriais, como monumentos de bronze, sepulturas e montes de pedras, e cada local tem seu próprio museu dedicado ao conflito.