Os primeiros dinossauros

Os primeiros dinossauros dos períodos Triássico e Jurássico

N. Tamura

Cerca de 230 milhões de anos atrás - mais ou menos alguns milhões de anos - os primeiros dinossauros evoluíram de uma população de arcossauros , os 'lagartos dominantes' que compartilhavam a terra com uma série de outros répteis, incluindo terapsídeos e pelicossauros. Como grupo, os dinossauros eram definidos por um conjunto de características anatômicas (na maioria obscuras), mas para simplificar um pouco, a principal coisa que os distinguia de seus ancestrais arcossauros era sua postura ereta (bípede ou quadrúpede), como evidenciado pela forma e disposição dos ossos do quadril e da perna. (Veja também Qual é a definição de um dinossauro? , Como os dinossauros evoluíram? , e um galeria de fotos e perfis dos primeiros dinossauros .)

Tal como acontece com todas essas transições evolutivas, é impossível identificar o momento exato em que o primeiro dinossauro verdadeiro caminhou pela Terra e deixou seus ancestrais arcossauros no pó. Por exemplo, o arcossauro de duas pernas Marasuchus (às vezes identificado comoLakesuchus) parecia notavelmente com um dinossauro primitivo, e junto com Saltopus e Procompsognathus habitavam aquela “zona de sombra” intermediária entre essas duas formas de vida. Outras questões confusas, a recente descoberta de um novo gênero de arcossauro, Asilisaurus, pode empurrar as raízes da árvore genealógica dos dinossauros para 240 milhões de anos atrás; há também pegadas controversas semelhantes a dinossauros na Europa que datam de 250 milhões de anos.

É importante ter em mente que os arcossauros não “desapareceram” quando evoluíram para os dinossauros – eles continuaram vivendo lado a lado com seus eventuais sucessores pelo restante do período Triássico, pelo menos 20 milhões de anos. E, para piorar as coisas, nessa mesma época, outras populações de arcossauros passaram a gerar os primeiros pterossauros e o primeiro crocodilos pré-históricos - o que significa que por cerca de 20 milhões de anos, a paisagem sul-americana do Triássico tardio estava repleta de arcossauros, pterossauros, 'crocodiliformes' de duas pernas e dinossauros primitivos de aparência semelhante.

América do Sul: Terra dos Primeiros Dinossauros

Até onde os paleontólogos podem dizer, os primeiros dinossauros viveram na região do supercontinente Pangea, correspondente à América do Sul moderna. Até recentemente, as mais famosas dessas criaturas eram os relativamente grandes (cerca de 400 libras)Herrerassauroe o Staurikosaurus de tamanho médio (cerca de 75 libras), ambos datados de cerca de 230 milhões de anos atrás. Grande parte do burburinho agora mudou para Eoraptor , descoberto em 1991, um dinossauro sul-americano minúsculo (cerca de 20 libras), cuja aparência de baunilha simples o tornaria um modelo perfeito para especialização posterior (por alguns relatos, o Eoraptor pode ter sido ancestral do saurópodes em vez de terópodes ágeis e bípedes).

Uma descoberta recente pode derrubar nosso pensamento sobre a origem sul-americana dos primeiros dinossauros. Em dezembro de 2012, paleontólogos anunciaram a descoberta deNiassauro, que vivia em uma região da Pangeia correspondente à atual Tanzânia, na África. Surpreendentemente, este dinossauro magro data de 243 milhões de anos atrás, ou cerca de 10 milhões de anos antes dos supostos primeiros dinossauros sul-americanos. Ainda assim, pode acontecer que o Nyasasaurus e seus parentes representassem uma ramificação de vida curta da árvore genealógica dos primeiros dinossauros, ou que era tecnicamente um arcossauro em vez de um dinossauro; agora é classificado, um tanto inutilmente, como um 'dinossauriforme'.

Esses primeiros dinossauros geraram uma raça resistente que rapidamente (pelo menos em termos evolutivos) se espalhou para outros continentes. Os primeiros dinossauros rapidamente chegaram à região da Pangea correspondente à América do Norte (o principal exemplo é Celófise , milhares de fósseis dos quais foram descobertos no Ghost Ranch no Novo México, e uma descoberta recente,Risada, foi apresentado como mais uma evidência para a origem sul-americana dos dinossauros). Carnívoros de pequeno a médio porte, como o Podokesaurus, logo chegaram ao leste da América do Norte, depois para a África e a Eurásia (um último exemplo sendo o Liliensternus da Europa Ocidental).

A especialização dos primeiros dinossauros

Os primeiros dinossauros existiam praticamente em pé de igualdade com seus primos arcossauros, crocodilos e pterossauros; se você viajasse de volta ao final do período Triássico, nunca teria imaginado que esses répteis, acima e além de todos os outros, estavam destinados a herdar a terra. Tudo isso mudou com o ainda misterioso (e pouco conhecido) Evento de Extinção Triássico-Jurássico, que eliminou a maioria dos arcossauros e terapsídeos ('répteis semelhantes a mamíferos'), mas poupou os dinossauros. Ninguém sabe exatamente por quê; pode ter algo a ver com a postura ereta dos primeiros dinossauros ou talvez com seus pulmões um pouco mais sofisticados.

No início do período jurássico, os dinossauros já haviam começado a se diversificar em nichos ecológicos abandonados por seus primos condenados - o mais importante desses eventos foi a divisão do final do Triássico entre saurísquios ('quadril de lagarto') eornitísquio('pássaros ancas) dinossauros. A maioria dos primeiros dinossauros podem ser considerados saurísquios, assim como os 'sauropodomorfos' nos quais alguns desses primeiros dinossauros evoluíram - herbívoros e onívoros esbeltos e bípedes que eventualmente evoluíram para o gigante.prossaurópodesdo início do período jurássico e o ainda maior saurópodes e titanossauros da Era Mesozóica posterior.

Até onde sabemos, os dinossauros ornitísquios - que incluíam ornitópodes , hadrossauros , anquilossauros , e ceratopsianos , entre outras famílias - poderiam traçar sua ascendência até Eocursor, um pequeno dinossauro de duas pernas do final do Triássico África do Sul. O próprio Eocursor teria, em última análise, derivado de um dinossauro sul-americano igualmente pequeno, provavelmente o Eoraptor, que viveu cerca de 20 milhões de anos antes – uma lição prática de como uma diversidade tão vasta de dinossauros poderia ter se originado de um progenitor tão humilde.