Visão geral da época do Plioceno

Vida pré-histórica 5,3-2,6 milhões de anos atrás

Fievet/Wikimedia Commons/ CC BY-SA 3.0

Pelos padrões do 'tempo profundo', a época do Plioceno era relativamente recente, começando apenas cerca de cinco milhões de anos antes do início do registro histórico moderno, 10.000 anos atrás. Durante o Plioceno, a vida pré-histórica em todo o mundo continuou a se adaptar à tendência predominante de resfriamento climático, com algumas extinções e desaparecimentos locais notáveis. O Plioceno foi a segunda época do Neogene Período (23-2,6 milhões de anos atrás), sendo o primeiro o Mioceno (23-5 milhões de anos atrás); todos esses períodos e épocas foram eles próprios parte do Era Cenozóica (65 milhões de anos atrás até o presente).

Clima e Geografia

Durante a época do Plioceno, a Terra continuou sua tendência de resfriamento de épocas anteriores, com condições tropicais no equador (como hoje) e mudanças sazonais mais pronunciadas em latitudes mais altas e mais baixas; ainda assim, as temperaturas médias globais eram 7 ou 8 graus (Fahrenheit) mais altas do que são hoje. Os principais desenvolvimentos geográficos foram o reaparecimento da ponte terrestre do Alasca entre a Eurásia e a América do Norte, após milhões de anos de submersão, e a formação do istmo centro-americano unindo a América do Norte e do Sul. Esses desenvolvimentos não apenas permitiram um intercâmbio de fauna entre três dos continentes da Terra, mas tiveram um efeito profundo nas correntes oceânicas, pois o oceano Atlântico, relativamente frio, foi separado do Pacífico, muito mais quente.

Vida terrestre durante a época do Plioceno

Mamíferos. Durante grande parte da época do Plioceno, a Eurásia, a América do Norte e a América do Sul estavam todas conectadas por estreitas pontes terrestres — e também não era tão difícil para os animais migrar entre a África e a Eurásia. Isso causou estragos nos ecossistemas de mamíferos, que foram invadidos por espécies migratórias, resultando em aumento da competição, deslocamento e até extinção total. Por exemplo, camelos ancestrais (como o enorme Titanotylopus) migraram da América do Norte para a Ásia, enquanto os fósseis de ursos pré-históricos gigantes como o Agriotherium foram descobertos na Eurásia, América do Norte e África. Macacos e hominídeos eram principalmente restritos à África (onde se originaram), embora houvesse comunidades dispersas na Eurásia e na América do Norte.

O evento evolutivo mais dramático da época do Plioceno foi o aparecimento de uma ponte de terra entre a América do Norte e a América do Sul. Anteriormente, a América do Sul era muito parecida com a Austrália moderna, um continente gigante e isolado povoado por uma variedade de mamíferos estranhos, incluindo marsupiais gigantes . Confusamente, alguns animais já haviam conseguido atravessar esses dois continentes, antes da época do Plioceno, pelo processo arduamente lento de 'saltar de ilha' acidental; É assim que Megalonyx , o Giant Ground Sloth, acabou na América do Norte. Os vencedores finais deste 'Grande Intercâmbio Americano' foram os mamíferos da América do Norte, que exterminaram ou diminuíram muito seus parentes do sul.

O final da época do Plioceno também foi quando alguns mamíferos familiares da megafauna apareceram em cena, incluindo o mamute lanoso na Eurásia e na América do Norte, Smilodon (o Tigre dente de sabre ) na América do Norte e do Sul, e Megatério (a Preguiça Gigante) e Glyptodon (um tatu gigantesco e blindado) na América do Sul. Esses animais de tamanho grande persistiram na época do Pleistoceno que se seguiu, quando foram extintos devido a das Alterações Climáticas e competição com (combinada com a caça por) humanos modernos.

Pássaros. A época do Plioceno marcou o canto do cisne dos forusracídeos, ou 'pássaros do terror', bem como de outras aves grandes, não voadoras e predadoras da América do Sul, que se assemelhavam a dinossauros carnívoros que haviam sido extintos dezenas de milhões de anos antes (e contam como um exemplo de 'evolução convergente.') Um dos últimos pássaros do terror sobreviventes, o Titanis , na verdade conseguiu atravessar o istmo da América Central e povoar o sudeste da América do Norte; no entanto, isso não o salvou de ser extinto no início da época do Pleistoceno.

Répteis. Crocodilos, cobras, lagartos e tartarugas ocuparam um banco traseiro evolutivo durante a época do Plioceno (como fizeram durante grande parte da Era Cenozóica). Os desenvolvimentos mais importantes foram o desaparecimento de jacarés e crocodilos da Europa (que agora se tornaram muito frios para suportar o estilo de vida de sangue frio desses répteis) e o aparecimento de algumas tartarugas verdadeiramente gigantescas, como a apropriadamente chamada Stupendemys da América do Sul.

Vida marinha durante a época do Plioceno

Como durante o Mioceno anterior, os mares da época do Plioceno foram dominados pelo maior tubarão que já existiu, o tubarão de 50 toneladas Megalodonte . As baleias continuaram seu progresso evolutivo, aproximando-se das formas familiares nos tempos modernos, e os pinípedes (focas, morsas e lontras marinhas) floresceram em várias partes do globo. Uma observação interessante: os répteis marinhos da Era Mesozóica conhecidos como pliossauros pensava-se que datavam da época do Plioceno, daí seu nome enganoso, grego para 'lagartos do Plioceno'.

Vida vegetal durante a época do Plioceno

Não houve nenhuma explosão selvagem de inovação na vida vegetal do Plioceno; em vez disso, essa época continuou as tendências observadas durante as épocas anteriores do Oligoceno e do Mioceno: o confinamento gradual das selvas e florestas tropicais às regiões equatoriais, enquanto vastas áreas Florestas decíduas e as pradarias dominavam as latitudes mais altas do norte, especialmente na América do Norte e na Eurásia.