Romanos na Índia? A Rota Comercial do Oceano Índico do Império Romano

o Anexação romana do Egito em 30 aC trouxe esta região rica sob controle imperial. Também deu a Roma acesso direto ao Mar Vermelho, abrindo uma rota comercial para o Oriente. Todos os anos, os navios carregados de mercadorias mediterrâneas partiam do Egito e navegavam para a Índia, trazendo de volta luxos exóticos. Os bens orientais transformaram a sociedade romana inundando os mercados com especiarias, perfumes, joias e roupas finas – luxos que os romanos muitas vezes austeros nunca haviam visto antes. Tanto as elites quanto os cidadãos comuns desfrutaram dos frutos do Comércio do Oceano Índico . De fato, a demanda por produtos exóticos era tão alta que esgotava os cofres de Roma.

Também enriqueceu os envolvidos no comércio, de comerciantes a funcionários da alfândega. E enquanto a maioria dos navios era de propriedade privada, transportando as mercadorias dos comerciantes individuais, o governo não era de forma alguma deixado de lado. A alfândega levou nada menos que um quarto de tudo o que foi trazido. Junte-se ao nosso antigo explorador enquanto navega pela rota de comércio do Oceano Índico.

O ponto de partida para o comércio do Oceano Índico: de Alexandria ao Mar Vermelho

Nossa história começa em 40 EC, em Alexandria para o Egito , a capital do Egito romano. Ou mais precisamente, em sua famosa biblioteca. É aqui que encontramos Leombrotus, um espartano. Em vez de seguir o formas marciais de seus ancestrais , Leombrotus decidiu viajar e explorar os confins do mundo conhecido. Ele não foi exceção, pois relatos contemporâneos mencionam muitos indivíduos que viajaram para a Índia não apenas para negócios, mas também para ver os pontos turísticos ou enriquecer seus conhecimentos. Leombrotus visitou a biblioteca, para conferir uma cópia da “Geografia” de Estrabão e seu relato da distante Índia – um dos poucos relatos detalhados que temos do período romano.

A primeira parada de Leombrotus em sua jornada para o leste foi Juliópolis. Ao contrário de sua contraparte mediterrânea mais famosa, dominada pelo icônico Farol de Faros , o porto no lago Mareotis serviu como ponto de entrada para o delta do Nilo e o interior egípcio. Foi também o ponto de partida para o comércio do Oceano Índico. Aqui, nosso intrépido viajante embarcava em um barco, já carregado com mercadorias para serem exportadas para a Índia – como vidraria síria, azeite egípcio e vinho da Campânia. Ao contrário dos luxos exóticos muito procurados em Roma, as commodities mediterrâneas eram menos procuradas. Ainda assim, eles podiam encontrar seus compradores entre as elites indianas que tinham um gosto adquirido.

Doze dias depois, depois de uma navegação suave e monótona rio acima, o barco de Leombrotus chegou a Koptos. Foi um dos lugares mais importantes da o Nilo , um porto situado no ponto onde uma grande curva para leste do rio o aproxima do Mar Vermelho. As grandes lojas da Koptos estavam cheias de mercadorias destinadas à África, Arábia e Índia, ou na outra direção, a Alexandria e Roma. De Koptos, mercadores e outros viajantes se juntavam a caravanas de camelos com destino a dois portos principais do Mar Vermelho no egípcio costa — Myos Hormos e Berenice. Ao contrário de Myos Hormos, e seus ventos fétidos do norte, Berenice estava mais longe, mas seus ventos eram menos tempestuosos. Assim, era o local de onde a maioria dos navios navegava para o leste, incluindo o navio de Leombrotus.

Berenice: As Portas do Oriente

Carregada de mercadorias, a caravana de Leombrotus levou doze dias para chegar à costa do Mar Vermelho. Seu progresso ao longo da estrada do deserto era lento, mas constante. Ocasionalmente, Leombrotus podia ver uma das muitas torres de vigia ou fortes construídos durante Augusto ’ reinam ao longo da rota. Apesar dos esforços do imperador para erradicar o banditismo local, Leombrotus notou um contingente de soldados romanos escoltando uma caravana. Os mercadores não correram riscos, considerando o conteúdo valioso que carregavam.

Berenice era um espetáculo para ser visto. Construída pelos governantes ptolomaicos como um centro de trânsito para os elefantes africanos da floresta caçados em seu interior, Berenice se tornou um dos maiores fortes do deserto oriental e um importante porto do Mar Vermelho. Além disso, as instalações portuárias, recentemente restauradas pelo Imperador Tibério , tornou Berenice mais atraente do que sua contraparte do norte. Assim, não é surpreendente que, no momento da chegada de Leombrotus, dezenas de navios de todos os tamanhos enchiam o porto. De acordo com Strabo, nossa melhor fonte sobre o comércio do Oceano Índico, mais de 120 navios mercantes navegava para a Índia todos os anos.

Caminhando em direção ao seu navio, Leombrotus pôde ver numerosos edifícios e armazéns pertencentes a companhias de navegação pertencentes a famílias ricas. Os agentes que cuidavam dos interesses da família no comércio exterior conversavam com os portuários, fiscalizavam o embarque ou desembarque de mercadorias e negociavam com as autoridades ou líderes de caravanas. Havia também um imposto de importação usual de vinte e cinco por cento, cobrado pelo estado. Apesar dos altos impostos, o comércio no Oceano Índico era um negócio lucrativo. Mas exigia recursos financeiros significativos, que apenas os comerciantes mais ricos podiam pagar. A maioria desses empresários veio do Egito romano, com apenas alguns originários da Itália ou do resto do Mediterrâneo oriental.

Ao longo da costa africana

O navio de Leombrotus - Hierápolis - pertencia a um desses mercadores egípcios romanos. Era uma embarcação grande, grande o suficiente para enfrentar as águas do Oceano Índico e os poderosos ventos das monções. Os registros antigos e naufrágios do Mediterrâneo, como um encontrado perto de Madraga de Giens , sugerem que os navios comerciais do Oceano Índico poderiam ter até 60 metros (196 pés) e serem capazes de transportar até 1.000 toneladas de carga. Os navios tinham cascos robustos e pegavam o vento com uma enorme vela quadrada em um mastro principal grosso. No entanto, a navegação era lenta e só eficaz com um vento a seguir. Assim, era vital partir de Berenice a tempo. Deixar o Egito em julho permitiria ao capitão aproveitar o poderoso vento de monção do sudoeste que então levaria Hierápolis sobre o Oceano Índico, até a costa de Malabar e seu destino, Muziris.

Observando a costa africana passando, Leombrotus notou um arqueiro armado patrulhando o convés de Hierápolis. Os romanos mantinham uma pequena marinha no Mar Vermelho, mas suas patrulhas operavam apenas nos trechos superiores do golfo. Um século depois, o imperador Trajano expandiria a marinha e tornaria o Mar Vermelho seguro para a navegação. Mas no tempo de Leombrotus, pirataria ainda era um problema. Assim, os navios tinham que transportar equipes de arqueiros mercenários a bordo. O explorador espartano também podia ver outros navios no horizonte. Os mercadores tiveram que seguir um cronograma apertado ditado pelos ritmos dos ventos das monções e, assim, navegaram em grupos para aproveitar ao máximo a janela de tempo limitada.

Navegar perto da costa africana permitia uma navegação mais fácil e uma viagem mais segura, pois os navios podiam usar inúmeras baías e enseadas em caso de tempestade repentina. Além disso, vários portos, controlados por chefes locais, ofereciam um porto seguro e uma oportunidade para o comércio. Hierápolis já estava carregada de carga, e o capitão não estava interessado nos escravos etíopes fornecidos pelo comerciante local. A Arábia do Sul, no entanto, foi um caso diferente. Antes da longa corrida em mar aberto, Hierapolis atracou em Kane. Hoje em dia, uma vila na costa do Iêmen, Kane foi um importante exportador de incenso no período romano. Depois de carregar a valiosa carga e 40 dias depois de deixar Berenice, Hierápolis navegou para o Oceano Índico.

Muziris: A Jóia do Comércio do Oceano Índico

A última etapa da jornada de Leombrotus envolveu uma travessia de duas semanas sobre o mar aberto, enquanto os ventos das monções e a chuva forte castigavam o navio. Felizmente, desta vez Hierápolis passou ileso. Mesmo com os ventos mais favoráveis, navegar pelo Oceano Índico era um negócio arriscado, e os navios levavam um complemento de carpinteiros para reparar os danos. Finalmente, cem dias depois de deixar Alexandria, Leombrotus viu as luzes da costa de Malabar no horizonte. Hierápolis havia chegado à Índia!

Uma vez situada no estuário do rio Periyar, Muziris agora está escondida na vegetação rasteira de suas antigas lagoas. Mas durante a época romana, Muziris era um dos principais centros de comércio do Oceano Índico (os outros dois centros eram Barbarikon no norte e Arikamedu no sul). Ao desembarcar do navio, Leombrotus ficaria maravilhado com o cenário cosmopolita da cidade, que abrigava a população local, os mercadores vindos de outras partes da Índia e até mesmo os da longínqua China, relativamente desconhecida dos romanos.

Local de suma importância para o Império, Muziris tinha uma pequena comunidade romana. Enquanto a maioria dos mercadores que navegavam para a Índia partiam assim que seus negócios terminavam, algumas famílias mais poderosas e ricas tinham seus agentes na cidade. Esses indivíduos poderiam se envolver com contatos locais para coletar informações úteis e reunir mercadorias com antecedência. Eles também serviram como intermediários entre os romanos e os comerciantes locais.

Contas escritas e tesouros de moedas compreendendo mais de 6.000 denários de prata e aureis de ouro sugerem a grande extensão do comércio realizado em Muziris. Isso não é surpreendente, pois as mercadorias que os mercados de Muziris ofereciam a Roma eram incomparáveis ​​com as mercadorias trazidas. Além da pimenta preta, que se tornou parte integrante da culinária romana, os navios comerciais do Oceano Índico retornaram ao Egito carregados de nardo, malabathron , tartaruga, pérolas, marfim, pedras preciosas, diamantes, safiras e roupas de algodão fino.

Outra mercadoria preciosa embarcada de Muziris foi seda chinesa , muito procurado entre as elites romanas, incluindo a família imperial. Todas as mercadorias podiam ser transportadas facilmente e em grandes quantidades. Assim, os navios utilizados no comércio do Oceano Índico poderiam acomodar cargas de enorme valor. Mesmo depois que o governo romano reduzisse sua taxa de importação de 25%, os mercadores teriam lucros enormes, o suficiente para comprar propriedades inteiras no coração imperial e investir o restante.

Em dezembro, três meses após sua chegada a Muziris, o Hierápolis voltou, pegando a benigna monção do nordeste. O navio estava carregado até a borda com mercadorias exóticas, que encheriam os mercados em todos os cantos do Império Romano. Também carregou uma embaixada indiana para uma audiência com Imperador Calígula . Um ano depois de partir do Egito, Hierápolis atracou em Berenice, apenas para sua tripulação descobrir que o imperador foi morto por seus guarda-costas, os Pretorianos .

Leombrotus, no entanto, permaneceu na Índia para estudar com brâmanes hindus, alheio à mudança de regime em sua terra natal distante. As notícias no mundo antigo viajavam lentamente, e levaria mais um ano para nosso intrépido explorador espartano descobrir que outro imperador agora governava em Roma. O comércio do Oceano Índico, no entanto, não foi afetado pelas mudanças de poder. Continuou como de costume, com navios navegando de ida e volta para a Índia até que a rota comercial quebrou no século VII.