A Riqueza das Nações: A Teoria Política Minimalista de Adam Smith

Adam Smith é mais conhecido como o pai da economia, e seu trabalho memorável Uma investigação sobre a natureza e as causas da riqueza das nações (simplesmente A riqueza das Nações doravante) é universalmente considerado como um texto clássico tanto da teoria econômica quanto da teoria política. A distinção entre estudar economia e estudar política é, na melhor das hipóteses, tênue, como ilustrado pela existência de disciplinas como “economia política”, que abordam explicitamente questões de política e economia ao mesmo tempo.

Para Adam Smith, as reflexões sobre os temas que passaram a ser vistos sob a alçada da economia – dinheiro, dívida, transações, trabalho – têm implicações substanciais para a política. Mas, como veremos, a abordagem teórica da política apresentada em A riqueza das Nações também é derivado da abordagem de Smith para ética , que ele expôs na publicação anteriormente A Teoria dos Sentimentos Morais , que é uma obra de filosofia substancial e intrigante em seu próprio direito.

Adam Smith: O que é uma teoria da política?

Capa interna da edição de 1922 de A riqueza das Nações , por meio da Fundação BEIC

Para os filósofos, no entanto, o estudo da política tende a ser flexionado com uma inclinação “teórica”, que tende a incluir uma certa quantidade de conteúdo prescritivo, em oposição (digamos) às inclinações mais descritivas e empíricas dos “cientistas políticos”. Uma maneira de entender a diferença entre as abordagens prescritivas e descritivas é seguir a famosa distinção ‘é/deve’ David Hume propõe; isto é, entre descrever como o mundo “é” e como o mundo “deveria ser”.

Essa distinção é muito menos clara na prática do que parece à primeira vista. O próprio Adam Smith descreve A riqueza das Nações como uma “investigação” sobre as “causas” da riqueza – isto é, por que alguns países se tornam ricos, por que alguns países se tornam pobres e como. Deve ficar claro desde o início que converter nossa compreensão de como a riqueza emerge em uma compreensão de como devemos organizar as instituições políticas pode não ser simples.

Adam Smith, o Libertário

Retrato de David Hume por Allan Ramsay , 1754, via National Galleries Scotland, Edimburgo

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Qual era a teoria da política de Adam Smith? Smith defendia uma forma de libertarianismo onde o “estado de direito” era significativo, mas se estendia apenas à proteção rigorosa da propriedade privada e a alguns regulamentos sobre bancos e empréstimos. A interferência adicional do Estado no comportamento livre dos indivíduos era em si injustificada e passível de causar efeitos colaterais negativos não intencionais, porque os Estados não são competentes o suficiente para interferir a fim de alterar a sociedade de maneira eficaz. Para Smith, o Estado deve ser um instrumento passivo, intervindo ocasionalmente para evitar violações flagrantes da moralidade, mas não uma força importante na construção da sociedade.

O libertarianismo de Adam Smith era, deve-se notar, bem diferente daquele do contemporâneo. libertários . Smith não é neutro sobre o tipo de vida que seria bom para nós, e ele não acredita que devemos uns aos outros nada mais do que interações de boa fé no contexto do livre mercado. Ao avaliar a teoria política de Smith, é importante ter em mente que a concepção de política de Smith estava a jusante de outras crenças que ele mantinha. Em particular, crenças sobre a natureza da moralidade e a natureza da economia. Compreender a teoria política de Smith significa compreender esses aspectos de seu pensamento.

A Teoria dos Sentimentos Morais

Detalhe da pintura de Jan Steen representando as tentações da riqueza, Escolha entre juventude e riqueza, ca. 1661-1663, via Wikimedia

Em primeiro lugar, a teoria moral de Adam Smith – conforme estabelecido em A Teoria dos Sentimentos Morais - é um tipo de aristotélico ou abordagem ética da virtude, com grande ênfase metodológica na particularismo moral . O que isso significa na prática é que Smith considerou as regras morais inadequadas para transmitir o que é importante, eticamente falando. trabalho de Smith em Teoria dos sentimentos morais permanece controverso por causa de sua estrutura incomum, constituindo uma série de retratos psicológicos – o que Smith chama de “ilustrações” do funcionamento dos sentimentos morais.

Como o título sugere, a ênfase de Smith está nos sentimentos envolvidos em nossas vidas éticas acima de tudo, e assim ele oferece uma abordagem ética da virtude: são as disposições do indivíduo, e não quaisquer regras ou consequências externas, que determinam se alguém está ou não agindo. moralmente. E, sugere Smith, as regras morais que poderíamos formar a partir delas são particularistas na medida em que se baseiam na experiência do que, em casos particulares, nossas faculdades morais, nosso senso natural de mérito e propriedade, aprovam ou desaprovam.

A Concepção de Economia de Adam Smith

Uma ilustração não atribuída de 'De Scientia', ou a personificação do método científico , via Biblioteca Houghton da Universidade de Harvard

Qual foi a abordagem de Adam Smith para a economia? Em primeiro lugar, Adam Smith abordou a economia de forma sistemática e, mais especificamente, de forma sistemática que assumiu que “a economia” deveria ser objeto de estudo científico. A razão pela qual ele é tão frequentemente considerado o pai da economia tem tudo a ver com a convicção de muitos economistas modernos de que o que eles estão fazendo tem muito mais em comum com o trabalho dos cientistas naturais (físicos, químicos etc.) faz com aqueles que trabalham nas auto-descritas humanidades ( história , por exemplo). Se os economistas estão de fato fazendo o que poderíamos chamar de “ciência dura” está em debate, e o que esse debate geralmente depende é se a concepção da natureza humana sustentada por Adam Smith se sustenta.

Uma teoria da natureza humana

Uma pequena banca de mercado na Colômbia, via Wikimedia

O movimento mais importante que Adam Smith faz nessa direção é a descrição de uma teoria distinta da natureza humana, que colocou a atividade econômica como seu centro. Ele argumenta que os seres humanos têm uma “propensão inata para transportar, trocar e trocar”. Ele argumenta que esta é uma tendência que separa os seres humanos de todos os outros animais, emprestando uma analogia de vários escritores anteriores – em particular escritores persas do período medieval tardio – ao observar que ninguém jamais viu dois cães trocando seus ossos livremente.

Smith reforça essa observação com uma certa história de origem do dinheiro e dos mercados, que sugere que ambos são uma solução natural para os problemas das economias 'primitivas', que são baseadas apenas no escambo e, portanto, exigem uma 'dupla coincidência de desejos' para uma transação para acontecer. Se nossa única opção for a troca, se eu quiser seus sapatos, é melhor que você queira minhas batatas. Se você quer minhas batatas, é melhor esperar que eu queira seus sapatos. Mercados e dinheiro são uma forma de facilitar as transações.

Imprecisões históricas?

Retrato do chefe James Garfield Velarde por William Henry Jackson , 1899, via Met Museum

Adam Smith considerou os povos indígenas descobertos no Novo Mundo como exemplos de sociedades “primitivas”. Além do fato de que hoje sabemos que ele errou ao supor que muitas sociedades indígenas nunca passaram por reorganizações sociais significativas, período de urbanização e desurbanização, ele errou também ao supor que 'troca' – ou algo parecido – estava no raiz das relações sociais e econômicas nessas sociedades. De fato, é altamente duvidoso que algo como uma economia de “troca” tenha existido da maneira que Smith descreve. Embora seja difícil avaliar quanta informação Smith realmente tinha sobre os povos indígenas (as ciências sociais, em geral, estavam em um estágio relativamente infantil em seu desenvolvimento), é bastante difícil absolver Smith de algum pensamento seriamente ilusório.

Dado quantas suposições de Smith sobre a natureza humana vieram a sustentar a ciência da economia, isso pode representar um problema para os economistas e a economia. Isso representa um problema para a teoria da política de Adam Smith? Talvez não. Adam Smith foi, como uma espécie de precursor da tradição de liberalismo britânico que viria a seguir, um idealista no contexto das questões sociais e políticas. Ele não poderia ter mantido sua concepção da natureza humana como uma troca em vez de, digamos, violência e conquista em todos os lugares em todos os momentos.

Adam Smith sobre o Estado

A conquista do ar por Roger de La Fresnaye , 1913, via MoMA

Adam Smith se esforçou para apontar que um dos maiores obstáculos ao livre intercâmbio mutuamente benéfico é a intervenção dos Estados ou governantes feudais , que para Adam Smith não eram estritamente distinguidos um do outro. No entanto, o fato de sua concepção da natureza humana – mesmo que ideal – parecer tão distante da maneira como os seres humanos realmente se comportam parece minar o sistema político e as reformas propostas por Smith. De fato, existem maneiras pelas quais sua teoria da natureza humana é incoerente, o que, por sua vez, torna a teoria política de Smith também incoerente.

Por exemplo, a afirmação de Smith de que a propensão natural dos seres humanos a transportar, trocar e negociar naturalmente leva à criação de mercados e dinheiro, que só é sempre frustrado por estados ou entidades semelhantes a estados (como governantes feudais) – vai contra o que agora sabemos sobre a criação de dinheiro e mercados. De fato, o poder estatal de um tipo mínimo é em si uma condição necessária para a criação de dinheiro, e se os seres humanos são auto-interessados ​​da maneira que Smith descreve – sempre conspirando para obter o melhor negócio possível para si mesmos – o poder estatal é uma necessidade absoluta para a criação de mercados também. Afinal, muitas vezes ir a um mercado e negociar não será a maneira mais fácil de obter os melhores produtos possíveis com o menor custo possível. Roubo é muitas vezes muito mais eficaz como forma de perseguir os interesses de alguém.

O legado de Adam Smith

Uma gravura satírica mostrando um homem pagando sua assinatura de revista com vários bens , através da Biblioteca do Congresso

Adam Smith foi um dos principais pensadores políticos, éticos e econômicos de seu tempo. A maneira como essas teorias se relacionam – com sua teoria política sustentada por sua abordagem da ética e da economia – pode ser vista como uma espécie de precursora de concepções modernas e abrangentes de política. Daquele de Karl Marx para aquele de John Rawls para aquele de Michel Foucault , as abordagens modernas da política procuram integrar insights de várias contribuições para nossa compreensão do valor (a da ética e, cada vez mais, da estética) com insights de várias abordagens empíricas para nossa compreensão da sociedade (economia, sociologia, antropologia, psicologia e assim por diante). ). O trabalho de Adam Smith em suma oferece mais do que uma teoria política. Oferece uma abordagem holística da esfera política, abordada com uma variedade de ferramentas e perspectivas. É uma abordagem à política que permanece extremamente influente hoje.